Signes et symptômes de l’hypothermie

Les signes et les symptômes de l’hypothermie sont divisés en gros par la gravité de l’hypothermie. Il n’existe pas de définition universelle des catégories de gravité, mais la plupart des prestataires de soins de santé utilisent les catégories légère, modérée et sévère, définies par la température corporelle et les signes associés.

L’exposition au froid peut survenir lentement, affectant une personne avant qu’elle ne réalise qu’il y a un problème. Si vous ne recherchez pas les signes et les symptômes de l’hypothermie, il peut être facile de passer à côté jusqu’à ce que le problème devienne important.

La suspicion d’hypothermie est presque aussi importante que la reconnaissance des signes et des symptômes. Il est tout aussi important de reconnaître les conditions dans lesquelles l’hypothermie peut survenir et de porter une attention particulière aux personnes exposées à ces conditions, y compris vous-même.

Hypothermie légère

Au fur et à mesure que le corps se refroidit, des mesures seront prises pour empêcher la perte de chaleur. Les premiers signes d’hypothermie surviennent lorsque la température de la peau (et non la température centrale du corps) tombe en dessous d’une moyenne d’environ 95 degrés lorsqu’elle est mesurée sur plusieurs zones du corps, ce qu’on appelle la température cutanée moyenne.

À ce stade précoce, la circulation vers la peau est diminuée, ce qui éloigne le sang de la surface froide du corps et aide à préserver la température corporelle centrale. La personne peut remarquer que la motricité fine (envoyer des SMS sur un téléphone, par exemple) devient plus difficile à réaliser et elle commence à trembler. Les frissons proviennent du corps qui dépense de l’énergie pour créer de la chaleur et constitue un mécanisme d’adaptation à l’exposition au froid.

L’hypothermie réelle se produit lorsque la température centrale du corps tombe en dessous de 95 degrés. Des frissons incontrôlables sont le premier signe et le plus évident d’une hypothermie légère.

Si vous êtes retiré ou protégé de l’environnement froid (par exemple avec des couvertures, des vêtements secs, du chocolat chaud), une hypothermie légère peut être inversée assez facilement. Si ce n’est pas le cas, la température corporelle centrale est susceptible de continuer à baisser.

Hypothermie modérée/sévère

Si elle n’est pas traitée, une hypothermie légère pourrait s’aggraver et la température corporelle pourrait chuter en dessous de 90 degrés et devenir une hypothermie modérée. Les frissons s’arrêtent lorsque le corps passe de l’utilisation de l’énergie comme source de chaleur à la conservation de l’énergie face à l’exposition au froid.

Une fois que vous devenez modérément hypothermique, la situation doit être corrigée, ou vous continuerez à empirer et développerez une hypothermie sévère.

Lorsque la température centrale du corps descend en dessous de 83 degrés, vous serez très probablement inconscient et insensible à la plupart des stimuli. Souvent, les réflexes tendineux profonds sont diminués ou absents, ce qui signifie que vous ne répondrez à aucune tentative de réveil.

Les patients atteints de ce stade d’hypothermie présentent un risque accru d’arrêt cardiaque soudain en raison de l’irritabilité des tissus du muscle cardiaque à des températures plus basses. Même le réchauffement nécessitera une surveillance étroite dans le cas où le patient souffre d’arythmie cardiaque.

Complications

Les patients âgés, les très jeunes patients, les patients diabétiques ou ayant des problèmes circulatoires et les patients à faible masse grasse sont plus sensibles à l’hypothermie et à ses complications que le reste de la population.

Gelure

À des températures glaciales, la réponse du corps à l’hypothermie crée également un risque accru d’engelures. Les gelures surviennent lorsque les tissus corporels gèlent et se cristallisent. Les parties les plus distales du corps sont les plus sensibles aux engelures (doigts, orteils, nez et lobes des oreilles). C’est là qu’il est le plus difficile d’inonder les tissus d’un flux constant de sang chaud.

Dans les environnements froids, le premier mécanisme compensatoire que le corps d’une personne utilisera pour réduire les pertes de chaleur consiste à éloigner le sang de la surface du corps. Ceci a pour effet indésirable de ne pas réchauffer ces points distaux. Le gel des températures environnementales provoquera le gel des tissus sans sang frais et chaud pour le contrer.

Il est possible de développer des engelures sans développer d’hypothermie, mais la présence d’engelures est un indicateur que l’environnement est dangereusement froid et que l’hypothermie est possible.

Quand consulter un médecin

L’hypothermie la plus légère peut être traitée sans l’aide d’un professionnel de la santé. Le simple fait de déplacer le patient dans un environnement chaud et sec fera généralement l’affaire.

En attendant une ambulance, si possible, déplacez le patient dans un environnement sec et chaud. Retirez tous les vêtements mouillés. Un patient sec avec une couverture mince est préférable à un patient couvert de plusieurs couches de vêtements humides.