Manque de globules rouges (anémie) : Symptômes et causes

Une diminution du nombre de globules rouges est appelée anémie. Les globules rouges jouent un rôle essentiel dans le transport de l’oxygène des poumons vers tous les tissus de notre corps. Lorsque le nombre de globules rouges devient trop faible, chaque organe et chaque tissu reçoit moins d’oxygène que ce dont il a besoin pour fonctionner correctement. Notre corps réagit à cette pénurie de plusieurs manières. Chaque symptôme reflète la façon dont l’organisme tente de s’adapter à la réduction de l’apport en oxygène.

Causes de l’insuffisance de globules rouges (anémie)

L’anémie apparaît lorsque la production, la survie ou la perte de globules rouges est déséquilibrée. Chaque globule rouge se forme dans la moelle osseuse, circule pendant environ 120 jours, puis se décompose dans la rate ou le foie. Lorsque la moelle osseuse ne produit pas suffisamment de globules rouges, que les globules rouges se décomposent trop rapidement ou que les pertes de sang éliminent les globules rouges plus rapidement que l’organisme ne peut les remplacer, le nombre total de globules rouges diminue. Les principales causes sont classées dans les trois catégories ci-dessous.

1. Perte de sang

La perte de sang est la cause la plus fréquente d’anémie. Même une perte de sang faible mais continue au fil du temps peut réduire progressivement le nombre de globules rouges. Les causes courantes de perte de sang sont les suivantes

• Saignements menstruels : Des règles abondantes ou prolongées peuvent éliminer des quantités importantes de fer et de globules rouges de l’organisme.
• Saignements gastro-intestinaux : Les ulcères, les gastrites, les hémorroïdes ou le cancer du côlon peuvent provoquer des saignements internes lents qui ne sont pas toujours immédiatement visibles.
• Blessure ou intervention chirurgicale : Les blessures graves ou les interventions chirurgicales peuvent entraîner une perte de sang aiguë, produisant une chute rapide du taux de globules rouges.
• Dons de sang fréquents : Des dons de sang répétés sans période de récupération suffisante peuvent temporairement faire baisser le nombre de globules rouges.

Lorsque la perte de sang se poursuit sans remplacement de fer ou de nutriments, la moelle osseuse n’arrive pas à compenser la perte et l’anémie se développe.

2. Diminution ou défaut de production de globules rouges

La moelle osseuse doit produire en permanence de nouveaux globules rouges pour remplacer ceux qui meurent. Plusieurs facteurs peuvent interférer avec ce processus :

• Carences nutritionnelles : Le fer, la vitamine B12 et le folate sont essentiels à la production de globules rouges. Une carence en l’un de ces nutriments se traduit par des globules rouges plus petits, moins nombreux ou anormaux.
• Maladies chroniques : Les maladies de longue durée telles que les maladies rénales, le cancer ou les troubles auto-immuns peuvent supprimer l’activité de la moelle osseuse ou réduire l’érythropoïétine – une hormone produite par les reins qui stimule la production de globules rouges.
• Troubles de la moelle osseuse : Les maladies telles que l’anémie aplasique, les syndromes myélodysplasiques ou la leucémie endommagent directement la moelle osseuse, réduisant sa capacité à produire des cellules sanguines saines.
• Maladies génétiques : Certaines maladies héréditaires, comme la thalassémie ou la drépanocytose, entraînent la production par l’organisme de globules rouges anormaux qui se décomposent précocement ou fonctionnent mal.

Lorsque la production de globules rouges ralentit ou devient défectueuse, le transport de l’oxygène diminue, même si le volume total du sang reste inchangé.

3. Destruction accrue des globules rouges

Notre corps détruit généralement les vieux globules rouges après environ quatre mois, mais certaines conditions peuvent entraîner une destruction prématurée – un processus appelé hémolyse. L’augmentation de la destruction des globules rouges peut résulter de :

• Réactions auto-immunes : Le système immunitaire peut attaquer par erreur les globules rouges, les détruisant plus rapidement que la moelle osseuse ne les remplace.
• Défauts héréditaires : La drépanocytose, le déficit en glucose-6-phosphate déshydrogénase et la sphérocytose héréditaire affaiblissent les membranes des globules rouges, provoquant une rupture précoce.
• Infections et toxines : Certaines infections, certains médicaments ou l’exposition à des substances toxiques peuvent endommager directement les globules rouges.
• Hypertrophie de la rate : la rate peut piéger et détruire les globules rouges de manière excessive lorsqu’elle est hypertrophiée en raison d’une maladie.

Lorsque les globules rouges se décomposent trop rapidement, l’organisme libère de la bilirubine, ce qui peut entraîner une jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux).

Symptômes d’un manque de globules rouges (anémie)

1. Fatigue et faiblesse

La fatigue est le symptôme le plus courant d’un manque de globules rouges. Chaque globule rouge contient de l’hémoglobine, qui fixe l’oxygène dans les poumons et le libère dans les tissus de l’organisme. Lorsque le nombre de globules rouges diminue, moins d’oxygène parvient aux muscles, au cerveau et aux organes. L’organisme produit moins d’énergie car l’oxygène est nécessaire à la production d’énergie cellulaire. Par conséquent, vous vous sentirez fatigué même après une activité légère, ou vous vous réveillerez peut-être avec une sensation de manque de fraîcheur. La faiblesse accompagne souvent la fatigue car les muscles reçoivent moins d’oxygène, ce qui réduit leur capacité à se contracter efficacement.

2. Essoufflement

Les poumons et le cœur travaillent ensemble pour fournir de l’oxygène au corps. Lorsque le nombre de globules rouges transportant l’oxygène est insuffisant, le corps tente de compenser en respirant plus vite et plus profondément. Vous remarquerez un essoufflement pendant l’exercice, en montant une côte ou même au repos si l’anémie est grave. Cet essoufflement résulte de la tentative de l’organisme d’augmenter la consommation d’oxygène pour répondre à la demande des tissus. Cette sensation peut s’aggraver en position couchée, car le cœur et les poumons doivent travailler davantage pour fournir de l’oxygène.

3. Peau pâle ou jaunâtre

La couleur de la peau change souvent lorsque le nombre de globules rouges diminue. Les globules rouges donnent au sang sa couleur rouge, et lorsque le nombre de globules rouges en circulation diminue, la peau devient pâle, en particulier sur le visage, les lèvres, les gencives ou sous les ongles. Certaines formes d’anémie, comme celles causées par la destruction des globules rouges, libèrent de la bilirubine, un pigment jaune. Dans ce cas, la peau et le blanc des yeux apparaissent souvent jaunâtres. Ces changements de couleur reflètent à la fois la quantité et la qualité des globules rouges en circulation.

4. Les vertiges

Notre cerveau a besoin d’un apport constant et adéquat en oxygène. Lorsque l’apport en oxygène diminue en raison d’un nombre insuffisant de globules rouges, les cellules cérébrales reçoivent moins d’oxygène. En conséquence, vous vous sentez souvent étourdi lorsque vous vous levez ou changez rapidement de position. En cas d’anémie sévère, l’évanouissement peut survenir même en position assise ou au repos. Le système cardiovasculaire tente de maintenir le flux sanguin vers le cerveau en augmentant la fréquence cardiaque, mais cette compensation ne permet pas toujours de prévenir les symptômes.

5. Rythme cardiaque rapide ou irrégulier

Le cœur détecte le manque d’oxygène et réagit en battant plus vite pour faire circuler plus rapidement les globules rouges restants. Cette accélération du rythme cardiaque permet d’apporter de l’oxygène aux organes vitaux, mais augmente également la charge de travail du cœur. Vous pouvez ressentir des palpitations ou des battements de cœur irréguliers. Avec le temps, une anémie sévère ou de longue durée peut provoquer une hypertrophie du cœur ou une insuffisance cardiaque en raison d’un surmenage chronique.

6. Mains et pieds froids

La diminution de l’oxygène dans le sang entraîne une mauvaise circulation sanguine dans les mains et les pieds. Les vaisseaux sanguins des mains et des pieds se contractent pour préserver l’oxygène destiné aux organes vitaux tels que le cerveau et le cœur. En conséquence, les mains et les pieds sont souvent froids ou engourdis. La peau de ces zones peut également apparaître pâle ou bleuâtre. Ces changements indiquent que les tissus des mains et des pieds reçoivent moins d’oxygène et de sang.

7. Maux de tête et difficultés de concentration

Le cerveau réagit rapidement au manque d’oxygène. Un nombre insuffisant de globules rouges entraîne une réduction de l’apport d’oxygène au tissu cérébral. Il peut en résulter des maux de tête, de la confusion ou des difficultés de concentration. Chez les enfants, on peut observer une baisse de l’attention et un ralentissement de l’apprentissage. Chez les adultes, l’activité mentale peut diminuer.

8. Douleur thoracique

Chez les personnes souffrant d’une maladie cardiaque sous-jacente, une diminution des globules rouges peut déclencher une douleur thoracique, également appelée angine de poitrine. Le muscle cardiaque reçoit moins d’oxygène et subit un stress pendant l’effort. Lorsque l’apport en oxygène ne répond pas à la demande du cœur, la douleur apparaît. Ce symptôme nécessite une attention médicale immédiate car il peut indiquer que le cœur ne reçoit pas suffisamment d’oxygène pour fonctionner en toute sécurité.

9. Ongles cassants et perte de cheveux

Le manque chronique d’oxygène affecte les tissus à croissance rapide tels que les ongles et les cheveux. Les ongles deviennent souvent fins ou cassants. Les cheveux tombent souvent plus facilement ou poussent lentement.

10. Besoins et changements inhabituels au niveau de la langue

L’anémie ferriprive, l’une des causes les plus courantes d’un nombre insuffisant de globules rouges, peut entraîner des symptômes spécifiques tels que des envies de produits non alimentaires (glace, terre ou papier), un état connu sous le nom de pica. La langue peut devenir douloureuse, lisse ou gonflée en raison d’une diminution de l’apport d’oxygène aux cellules de sa surface.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Vous devez rapidement consulter un médecin si vous ressentez une fatigue persistante, un essoufflement ou une pâleur de la peau. Un médecin peut confirmer le diagnostic par une analyse sanguine qui mesure l’hémoglobine, l’hématocrite et la numération des globules rouges. Il est essentiel d’identifier la cause de l’anémie, car le traitement dépend de la perte de sang, de la diminution de la production ou de l’augmentation de la destruction des globules rouges.