En 2023, un nombre record d'Américains sont morts à cause de la chaleur, soit le nombre le plus élevé de décès liés à la chaleur depuis plus de deux décennies. Cette augmentation est étroitement liée à la hausse des températures de la planète, selon une nouvelle étude basée sur des données fédérales à partir de 1999.
L'année dernière, 2 325 personnes aux États-Unis sont mortes à cause de la chaleur, selon une étude publiée dans la revue JAMA de l'Association médicale américaine. Les experts estiment que ce chiffre pourrait être sous-estimé. Même en tenant compte de la croissance et du vieillissement de la population, le nombre de décès reste alarmant.
Jeffrey Howard, auteur principal de l’étude et professeur associé de santé publique à l’Université du Texas à San Antonio, a déclaré : « Le réchauffement climatique commence à se traduire par une augmentation du nombre de décès. C’est un phénomène que nous n’avions pas mesuré auparavant. »
Howard a collaboré avec des chercheurs de l'Uniformed Services University of the Health Sciences du Maryland et de l'Université d'État de Pennsylvanie. Ils ont analysé les certificats de décès de 1999 à 2023, en comptant les décès pour lesquels la chaleur était mentionnée comme cause contributive ou sous-jacente.
L'étude reconnaît certaines limites, comme les différences dans la manière dont les gouvernements locaux classent les décès liés à la chaleur, ce qui pourrait entraîner une sous-estimation. En outre, la prise de conscience croissante des risques mortels liés à la chaleur pourrait influencer les chiffres rapportés. L'étude n'a pas identifié de groupes vulnérables spécifiques, mais il est bien connu que les personnes sans climatisation, celles qui travaillent ou vivent à l'extérieur et celles qui ont des problèmes de santé préexistants sont plus à risque.
La chaleur est souvent qualifiée de « tueur silencieux », selon Sameed Khatana, professeur adjoint de médecine à l’Université de Pennsylvanie et cardiologue au Philadelphia VA Medical Center, qui a également étudié les décès liés à la chaleur.
Khatana a noté que les autorités sont de plus en plus conscientes de l’importance d’enregistrer avec précision la chaleur comme cause de décès sur les certificats. Il a ajouté : « On comprend de mieux en mieux les nuances que les recherches menées au cours des dernières décennies ont mises en évidence. »
Les chercheurs ont déjà appelé à l’amélioration des méthodes de déclaration des décès liés à la chaleur. Ashley Ward, directrice du Heat Policy Innovation Hub de l’Université Duke, a souligné la nécessité de lignes directrices normalisées sur l’attribution de la chaleur comme facteur de décès.
Les chercheurs à l'origine de l'étude publiée lundi ont exhorté les autorités locales à investir dans davantage de stations d'hydratation, de centres de refroidissement publics et de bâtiments équipés de climatisation.
En 2024, la chaleur estivale extrême a persisté. Bien que l’on ne sache toujours pas quel bilan des décès se compare à celui de l’année dernière, plusieurs vagues de chaleur ont balayé le pays ces derniers mois.
Phoenix, par exemple, a établi un nouveau record de jours consécutifs avec des températures supérieures à 100 degrés Fahrenheit. Dimanche, l'aéroport Sky Harbor de Phoenix a enregistré son 91e jour consécutif avec des températures supérieures à 100 degrés, selon Mark O'Malley, météorologue au bureau du National Weather Service à Phoenix.
En juillet, la Californie et le New Hampshire ont tous deux connu leur mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, tandis que 19 autres États ont connu l'un de leurs dix mois de juillet les plus chauds, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
À l’échelle mondiale, fin juillet a été marqué par trois journées consécutives qui ont battu le précédent record des journées les plus chaudes jamais enregistrées. La NOAA estime qu’il y a 77 % de chances que cette année soit la plus chaude jamais enregistrée.
Howard a conclu : « Dans l’ensemble, il semble que la situation empire, au lieu de s’améliorer. »
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