Comment la sensibilité au gluten diffère de la maladie cœliaque

Les recherches sur la sensibilité au gluten non cœliaque – également connue sous le nom d’intolérance au gluten – prouvent de plus en plus que l’ingestion de gluten peut entraîner des symptômes graves sans avoir la maladie cœliaque.

Dans une étude historique sur la sensibilité au gluten publiée début 2011, le Dr Alessio Fasano, éminent chercheur sur la maladie cœliaque, a conclu que la « sensibilité au gluten » représente une affection complètement différente de la maladie cœliaque et que la plupart des personnes souffrant de sensibilité au gluten ne développeront jamais la maladie cœliaque. Bien que ses recherches intéressent certainement la communauté médicale, il est important de noter que ses recherches n’ont pas encore été reproduites et que la communauté médicale dans son ensemble considère toujours qu’il s’agit d’une théorie en développement.

Le Dr Fasano et un groupe composé d’éminents chercheurs sur la maladie cœliaque, dont les Drs. Peter Green (directeur du Columbia University Celiac Disease Center) et le Dr Marios Hadjivassiliou (neurologue consultant et expert en ataxie au gluten), ont suivi l’étude initiale avec une déclaration de consensus publiée en février 2012 proposant des moyens de différencier la maladie cœliaque, le gluten sensibilité et ataxie au gluten.

D’autres chercheurs ont également fait part de leurs découvertes. Certaines études montrent que certaines personnes sensibles au gluten ont des profils métaboliques similaires à ceux des coeliaques diagnostiqués, ce qui indique qu’il pourrait y avoir une maladie pré-coeliaque. D’autres études soutiennent les découvertes du Dr Fasano selon lesquelles le gluten peut déclencher des symptômes chez les personnes qui n’ont pas la maladie cœliaque classique.

La recherche sur la sensibilité au gluten évolue rapidement. De plus, de plus en plus fréquemment, les personnes qui ont des tests sanguins positifs pour la maladie cœliaque mais une biopsie négative se voient remettre un diagnostic de sensibilité au gluten.

Dans certains cas, leur médecin leur dit qu’ils peuvent manger du gluten avec modération, ou qu’on leur dit de suivre un régime sans gluten mais qu’ils n’ont pas besoin d’être aussi prudents que les patients cœliaques. On dit à d’autres qu’ils sont des patients « potentiels » atteints de la maladie cœliaque et qu’ils doivent vérifier dans un an environ pour plus de tests pour voir s’ils ont développé la maladie.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si les personnes sensibles au gluten peuvent réellement ingérer de petites quantités de gluten sans dommage, ou si un sous-groupe spécifique de personnes sensibles au gluten finira par développer la maladie cœliaque.

En savoir plus sur les risques possibles pour la santé liés à la sensibilité au gluten : Risques pour la santé liés à la sensibilité au gluten

L’U. of Maryland considère la «sensibilité au gluten» comme une condition réelle

Dans la recherche initiale du Dr Fasano sur la sensibilité au gluten, publiée en ligne en mars 2011 dans BMC Medicine, les chercheurs ont découvert des différences distinctives entre la maladie cœliaque et la sensibilité au gluten au niveau moléculaire, même si les symptômes des deux affections se chevauchaient considérablement.

Le Dr Fasano et d’autres chercheurs de l’Université du Maryland ont comparé 42 coeliaques diagnostiqués qui présentaient des lésions intestinales Marsh 3 ou Marsh 4 avec 26 personnes dont les intestins présentaient peu ou pas de lésions, mais qui réagissaient toujours clairement au gluten.

Pour chaque participant, les chercheurs ont déterminé le niveau de perméabilité intestinale (dans la maladie cœliaque, vos intestins deviennent plus perméables, ce qui peut permettre aux protéines de s’échapper dans la circulation sanguine). Ils ont également examiné la génétique, ainsi que l’expression des gènes dans l’intestin grêle.

L’étude a révélé des différences de perméabilité intestinale entre les groupes de personnes, ainsi que des différences dans l’expression des gènes qui régulent la réponse immunitaire. Cela indique que la sensibilité au gluten est une condition différente de la maladie cœliaque, selon le Dr Fasano.

Différences dans la sensibilité coeliaque et au gluten découlent des réponses du système immunitaire

Les différences entre les deux conditions découlent de réponses différentes du système immunitaire, explique le Dr Fasano.

Dans la sensibilité au gluten, le système immunitaire inné – une partie plus ancienne du système immunitaire et la première ligne de défense du corps contre les envahisseurs – réagit à l’ingestion de gluten en combattant directement le gluten. Cela crée une inflammation à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du système digestif, selon le Dr Fasano.

Pendant ce temps, la maladie cœliaque implique à la fois le système immunitaire inné et le système immunitaire adaptatif, dit-il. Le système immunitaire adaptatif est une partie plus avancée et sophistiquée du système immunitaire, et les problèmes de communication entre les cellules du système immunitaire adaptatif amènent ces cellules à combattre les propres tissus de votre corps, créant l’atrophie villositaire observée dans la maladie cœliaque.

Les personnes sensibles au gluten ne présentent pas d’atrophie villositaire, même si elles peuvent toujours ressentir des symptômes presque identiques à ceux de la maladie cœliaque, notamment diarrhée, ballonnements, douleurs abdominales, douleurs articulaires, dépression, brouillard cérébral et migraines, selon le Dr Fasano.

Cependant, seules les personnes présentant la réponse du système immunitaire adaptatif propre à la maladie cœliaque sont à risque de développer un lymphome intestinal et d’autres affections associées à la maladie cœliaque, telles que l’ostéoporose, explique le Dr Fasano.

Certaines des personnes sensibles au gluten incluses dans l’étude du Dr Fasano présentaient des dommages intestinaux mineurs (classés comme Marsh 1 ou 2), mais ces dommages avaient des biomarqueurs différents de ceux observés dans la maladie cœliaque.

Les patients coeliaques « potentiels » partagent une empreinte métabolique distincte avec les coeliaques

D’autres recherches indiquent que certaines personnes étiquetées « sensibles au gluten » peuvent, en fait, être atteintes de la maladie cœliaque à un stade précoce.

Une étude publiée dans le Journal of Proteome Research de décembre 2010 révèle que les patients coeliaques « potentiels » avec des tests sanguins positifs mais des biopsies négatives ont en fait la même empreinte métabolique distinctive que les coeliaques diagnostiqués. Ces personnes « sensibles au gluten » peuvent simplement représenter un stade précoce de la maladie avant qu’elle ne cause des dommages majeurs aux intestins, ont déclaré les chercheurs.

L’étude a utilisé le profilage métabolique par résonance magnétique pour analyser les marqueurs biochimiques dans l’urine et le sang de 141 patients : 61 avec une maladie cœliaque diagnostiquée, 29 avec des tests sanguins positifs mais des biopsies négatives, et 51 témoins sains.

Ils ont découvert que les personnes atteintes de la maladie cœliaque dite « potentielle » partageaient le même profil biochimique que les cœliaques diagnostiqués, tandis que les profils biochimiques des témoins sains différaient considérablement.

« Nos résultats démontrent que les altérations métaboliques peuvent précéder le développement de l’atrophie des villosités de l’intestin grêle et fournir une justification supplémentaire pour l’institution précoce de la GFD [gluten-free diet] chez les patients présentant une MC potentielle [celiac disease] », conclut l’étude.

Sensibilité au gluten probable chez les patients présentant des biopsies limites

Une autre étude a porté sur des patients présentant des symptômes de la maladie cœliaque dont les biopsies intestinales n’ont révélé que des anomalies mineures, telles que des lésions de Marsh I ou II.

De nombreux médecins ne diagnostiqueront pas la maladie cœliaque à moins que les dommages intestinaux n’atteignent les niveaux Marsh III ou Marsh IV.

Dans cette étude, 35 patients ont subi des dommages de faible intensité et ont été invités à suivre un régime sans gluten de toute façon. Seuls 23 patients ont adhéré au régime et les chercheurs ont effectué des biopsies de suivi de tous ceux qui suivaient le régime après huit à 12 mois.

Les 23 patients qui ont suivi le régime ont présenté une « amélioration clinique spectaculaire des symptômes » et la plupart ont vu leurs villosités intestinales guérir complètement ou partiellement.

Sept des 11 patients qui ont refusé de suivre le régime sans gluten ont également été évalués huit à 12 mois plus tard. Parmi ceux-ci, six présentaient des symptômes et des dommages intestinaux inchangés et ont de nouveau refusé de commencer un régime sans gluten. L’un d’eux a constaté une augmentation des dommages dans ses villosités intestinales (de Marsh I à Marsh IIIa) et a choisi de commencer le régime.

Les auteurs de l’étude ont conclu que les patients qui ne répondaient pas aux critères de la maladie cœliaque étaient néanmoins clairement sensibles au gluten et bénéficiaient du régime sans gluten.

« Bien que les lésions de Marsh I-II ne puissent pas être classées comme des lésions cœliaques, les symptômes des patients lors de la présentation et la nette amélioration des symptômes lorsqu’ils sont sous GFD [gluten-free diet], avec ou sans amélioration des lésions histologiques, soutient l’hypothèse que ces patients sont sensibles au gluten et peuvent justifier un traitement avec un GFD », ont conclu les chercheurs.

La sensibilité au gluten peut affecter une personne sur 14

La sensibilité (ou l’intolérance) au gluten peut affecter environ 6 % à 7 % de la population, selon le Dr Fasano. D’autres membres de la communauté médicale ont placé le pourcentage de personnes intolérantes au gluten plus élevé – j’ai vu des estimations allant de 10 % à 50 % de la population.

En savoir plus sur ces chiffres : Combien de personnes sont sensibles au gluten ?

Il est impossible de dire combien de personnes ont réellement une sensibilité au gluten sans plus de recherches et des tests de sensibilité au gluten acceptés. Mais il est clair que même si les chiffres sont bas, ils éclipseront le nombre de coeliaques, qui représentent environ 1% de la population.

De nombreux membres de la communauté cœliaque/sensible au gluten pensent que les maladies causées par le gluten se regroupent sur un « spectre » de conditions liées au gluten, avec la maladie cœliaque, l’ataxie au gluten (dommages neurologiques causés par le gluten) et la sensibilité au gluten se situant toutes quelque part sur ce spectre.

Le Dr Fasano dit que la prochaine étape est l’identification d’un marqueur biologique, ou « biomarqueur », de la sensibilité au gluten. L’essai clinique pour faire exactement cela est en cours en ce moment, et le Dr Fasano dit qu’il est « confiant » que les chercheurs identifieront ce biomarqueur. À partir de là, les chercheurs peuvent développer un test pour détecter la sensibilité au gluten – qui pourrait être disponible dans le commerce dans les prochaines années.