Un guide sur l’anatomie de votre mémoire

Que serions-nous sans nos souvenirs ? Si vous ne vous souveniez pas de l’endroit où vous étiez, ou de ceux que vous aimiez, seriez-vous toujours qui vous êtes maintenant ? Et si vous oubliez comment vous réagissez normalement aux autres, tout ce que vous avez appris à l’école ou ce que vous avez appris à faire tout au long de votre vie ?

Notre capacité à nous souvenir et à apprendre fait partie des capacités les plus fondamentales et les plus importantes de notre cerveau. Non seulement le cerveau nous permet de faire l’expérience de tout ce qui nous entoure, mais il nous permet également de revivre notre passé. De plus, il le fait de plusieurs manières, en utilisant des types de mémoire distincts.

Quelle est la meilleure chose qui vous soit arrivée aujourd’hui ? C’est un exemple de mémoire autobiographique ou épisodique, lorsque nous nous souvenons de quelque chose en contexte, comme le souvenir du café du matin. Elle se distingue de la mémoire eidétique, mémoire de faits déconnectée de l’expérience, telle la connaissance que Paris est la capitale de la France. Votre capacité à lire ceci est basée sur un autre type de mémoire appelé mémoire procédurale, le genre de mémoire qui permet de se rappeler comment faire quelque chose « comme faire du vélo ».

La mémoire peut être encore plus subdivisée. Par exemple, la mémoire de travail vous permet de garder quelque chose en tête pendant quelques secondes à la fois, puis de relâcher, comme un numéro de téléphone que vous devez composer immédiatement et plus jamais. La mémoire à court terme dure plus longtemps, peut-être une heure environ, et la mémoire à long terme peut durer toute une vie.

Les divisions de ces souvenirs sont souvent floues en réalité, mais fournissent un cadre pour comprendre comment le cerveau se souvient.

La formation hippocampique et le système limbique

Une célèbre mésaventure chirurgicale des années 1950 a stimulé une grande partie de nos connaissances sur la formation de la mémoire. HM était un jeune homme avec des convulsions provenant de ses lobes temporaux médians qui ont conduit les médecins à les retirer tous les deux. Le résultat ressemblait beaucoup au film Memento, dans lequel le protagoniste ne peut se souvenir que de quelques minutes à la fois. Les souvenirs de HM avant l’opération sont restés intacts jusqu’à sa mort, même si les médecins avec lesquels il a travaillé après l’accident se sont nécessairement réintroduits des centaines de fois.

Les lobes temporaux médians contiennent l’hippocampe, une structure cérébrale avec une courbe élaborée en forme de S qui a inspiré des pathologistes imaginatifs à lui donner le nom du grec « hippocampe ». Dans les courbes de l’hippocampe se trouvent différents neurones repliés les uns sur les autres, travaillant ensemble pour cimenter les fondations de nouveaux souvenirs.

Si le rôle de l’hippocampe dans la mémoire est bien connu, il n’est qu’une partie d’un réseau qui s’étend sur pratiquement tout le cerveau. Les mémoires à très long terme et à très court terme peuvent très bien exister sans l’hippocampe et les structures voisines, comme en témoignent certaines des capacités conservées de HM. Sans l’hippocampe et les structures associées, cependant, la plupart des nouveaux souvenirs ne peuvent pas durer.

L’hippocampe ne fonctionne pas seul, mais dans le cadre d’un réseau de neurones, bien étudié par les étudiants en médecine, appelé circuit de Papez. Cela comprend l’hippocampe, les corps mamillaires (deux petites structures près du tronc cérébral), des parties du thalamus et le cortex cingulaire. D’autres parties du cerveau, telles que le cerveau antérieur basal, jouent un rôle dans la mémoire. Le cerveau antérieur basal envoie de l’acétylcholine au cortex cérébral. Ces projections sont endommagées dans la maladie d’Alzheimer – des médicaments tels qu’Aricept agissent en augmentant les niveaux d’acétylcholine.

Le cortex cérébral

Alors que l’hippocampe et le système limbique sont essentiels à la formation de la mémoire, ces souvenirs sont finalement stockés dans tout le cortex. De plus, le reste du cerveau est impliqué dans des stratégies d’apprentissage et de rappel, ainsi que dans l’attention, qui sont toutes essentielles pour un apprentissage et une mémorisation efficaces.

La mémoire de travail est une forme de mémoire qui contient des informations juste assez longtemps pour les utiliser ou les stocker pour plus tard. Il a été démontré que cela dépend des circuits impliquant les lobes frontaux et pariétaux. Une blessure à ces régions peut entraîner des difficultés à garder quelque chose à l’esprit assez longtemps pour commencer la phase initiale de mémorisation, connue sous le nom de codage. L’encodage implique de travailler avec l’hippocampe pour organiser et sélectionner les informations qui doivent être stockées de manière plus permanente.

En plus de l’encodage, le cortex peut être impliqué dans l’extraction des souvenirs du stockage dans un processus appelé récupération. Il est possible pour quelqu’un d’avoir des problèmes de récupération de mémoire même si l’encodage a été fait correctement. Par exemple, la plupart d’entre nous ont eu l’expérience de lutter pour se souvenir de quelque chose pour l’avoir plus tard dans l’esprit. Parfois, de fausses informations peuvent être récupérées, comme dans la fabulation, où il semble que quelqu’un ment sur son passé, même s’il croit sincèrement au faux souvenir.

Troubles de la mémoire

Différents troubles de la mémoire affectent différentes régions du cerveau. La maladie d’Alzheimer, par exemple, endommage classiquement l’hippocampe, entraînant des difficultés à former de nouveaux souvenirs mais pas de problème initial avec les souvenirs déjà stockés. Une lésion cérébrale traumatique frontale peut entraîner des difficultés avec la mémoire de travail, ce qui signifie qu’il est difficile de garder l’information à l’esprit suffisamment longtemps pour qu’elle soit encodée. Une fois mémorisées, cependant, les informations sont plus susceptibles de rester, bien que certaines difficultés de récupération puissent également être présentes.