Points clés à retenir
- Les vaccinations infantiles standard peuvent aider à protéger contre le COVID-19.
- Les modifications du système immunitaire liées à l’âge désavantagent les personnes âgées.
- Une bonne hygiène et la distanciation sociale sont toujours importantes pour protéger les personnes vulnérables.
Dans le monde entier, nous avons vu le COVID-19 affecter beaucoup moins d’enfants que d’adultes. De même, les enfants qui souffrent de COVID-19 ont généralement des symptômes beaucoup plus légers et sont moins susceptibles de souffrir d’une infection grave à COVID-19.
Une revue récente publiée dans la revue BMJ Archives of Disease in Childhood a compilé une liste de raisons potentielles derrière ce phénomène.
Les chercheurs ont examiné à la fois les mécanismes de protection chez les enfants, ainsi que les facteurs qui exposent spécifiquement les adultes à un risque plus élevé. Les auteurs de l’étude admettent qu’il n’est toujours pas clair pourquoi les enfants sont moins sujets à une infection grave au COVID-19. Mais l’examen de diverses théories aidera à orienter les recherches futures.
Facteurs de protection chez les enfants
Niveaux de mélatonine
La mélatonine est une hormone traditionnellement connue pour favoriser le sommeil. Il est également de nature anti-inflammatoire, ce qui est important dans ce cas, car la gravité des symptômes du COVID-19 peut être liée à une réponse inflammatoire hyperactive.
Il a également été démontré que la mélatonine réduit le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) dans des maladies virales antérieures. De plus, on pense que cette hormone augmente le nombre et la vitesse de réplication des cellules immunitaires spécialisées dans les systèmes immunitaires innés et adaptatifs.
Parce que les niveaux de mélatonine diminuent avec l’âge, les niveaux plus élevés de cette hormone anti-inflammatoire protectrice peuvent expliquer pourquoi les enfants sont moins susceptibles d’avoir des cas graves de COVID-19.
Système immunitaire
Le système immunitaire du corps comprend deux parties : l’immunité innée et l’immunité adaptative. L’immunité innée se produit lorsque le corps combat les bactéries, virus ou autres micro-organismes envahissants généralisés qui peuvent provoquer des maladies (collectivement appelés agents pathogènes).
L’immunité adaptative, quant à elle, se produit lorsque le corps reconnaît un organisme envahisseur spécifique et l’attaque. Les enfants ont un système immunitaire inné plus fort, ce qui leur permet de combattre des maladies auxquelles ils n’ont jamais été exposés.
Melissa Gallagher, ND, explique : « Littéralement, le système immunitaire des enfants est plus adaptatif en ce sens qu’il est conçu pour répondre aux nouveaux virus, car chaque agent pathogène est une nouveauté pour leur système immunitaire immature.
Melissa Gallagher, Dakota du Nord
Littéralement, le système immunitaire des enfants est plus adaptatif dans la mesure où il est conçu pour répondre aux nouveaux virus, car chaque agent pathogène est une nouveauté pour leur système immunitaire immature.
En vieillissant, nous sommes exposés à davantage d’agents pathogènes, dont notre système immunitaire adaptatif se souvient, créant par la suite des anticorps spécifiques pour les combattre. C’est ainsi que notre système immunitaire adaptatif devient plus fort contre des cibles spécifiques.
En plus de l’inné et de l’adaptation, il y a le système immunitaire « entraîné ». Tout cela signifie que lorsqu’un enfant (ou une personne) est exposé à une maladie, les cellules du système immunitaire inné modifient leur composition et deviennent plus fortes et plus rapides pour lutter contre les futures expositions générales.
La théorie ici est que parce que COVID-19 est une maladie si nouvelle, ceux qui ont un système immunitaire inné plus fort monteront une meilleure réponse contre COVID-19. Ainsi, si les enfants ont un système immunitaire inné plus fort, ils combattront mieux l’agent pathogène que les adultes qui ont un système immunitaire inné plus faible.
Calendriers de vaccination
La plupart des vaccinations impliquent de fournir une petite quantité d’un agent pathogène afin que le système immunitaire se batte et fabrique des anticorps contre une maladie spécifique. Ce processus développe le système immunitaire adaptatif.
Le système immunitaire entraîné est également activé par un vaccin et améliore son efficacité et son temps de réaction pour combattre de nombreux autres agents pathogènes généraux ou nouveaux.
Une théorie suggère que parce que les enfants qui suivent un calendrier vaccinal standard ont eu leur système immunitaire activé par la vaccination plus récemment que de nombreux adultes, leur immunité formée est potentiellement dans un état accru. Par conséquent, ils sont mieux en mesure de lutter contre le COVID-19.
Fréquence de maladie plus élevée
Les enfants ont souvent des maladies plus fréquentes, comme les rhumes légers et la grippe. Ces maladies fréquentes aident à déclencher le système immunitaire entraîné pour lutter plus fort et plus rapidement, protégeant les enfants du COVID-19.
Gallagher explique : « L’exposition fréquente aux infections pendant la petite enfance et la petite enfance peut accumuler la mémoire des cellules immunitaires… et être plus réactive qu’un système immunitaire adulte à une nouvelle exposition virale.
Microbiote
Le microbiote de notre nez, de notre bouche, de nos poumons et de nos intestins aide tous à lutter contre les agents pathogènes envahissants. Les études qui ont examiné les souches de microbiote dans le nez, la bouche et les poumons des patients atteints de COVID-19 ne sont jusqu’à présent pas concluantes. Cependant, la recherche sur les bactéries intestinales montre des résultats prometteurs.
Les patients COVID-19 semblent généralement montrer une faible diversité dans leurs bactéries intestinales, ce que les chercheurs pensent peut être important. Il existe une souche qui semble être naturellement plus concentrée chez les enfants, ce qui pourrait donner un aperçu.
Christine Bishara, MD, praticienne en médecine interne intégrative, rapporte que Bifidobacterium, une souche probiotique qui vit normalement dans les intestins et l’estomac, est naturellement présente à des concentrations élevées chez les bébés et les enfants. Bifidobacterium pourrait représenter jusqu’à 80 % des bactéries intestinales des jeunes enfants. Les niveaux diminuent avec l’âge; chez les personnes âgées, seulement 5 % ou moins des bactéries intestinales sont des Bifidobacterium.
Bishara explique que cette souche particulière est considérée comme si vitale car “elle fonctionne sur la même voie immunitaire que COVID-19 attaque”.
Christine Bishara, MD
Les enfants ont une concentration beaucoup plus élevée que les adultes d’une bactérie intestinale spécifique appelée Bifidobacterium et elle agit sur la régulation de la même voie immunitaire que les attaques de COVID.
“Bifidobacterium fonctionne comme un régulateur immunitaire et aide à inhiber l’IL-6 – la même cytokine pro-inflammatoire qui déclenche la tempête mortelle de cytokines”, dans COVID-19, dit Bishara.
Il est important de se rappeler que de nombreux facteurs ont un impact sur le microbiote intestinal, notamment l’alimentation, l’hospitalisation et l’utilisation d’antibiotiques.
Pourquoi les personnes âgées sont plus à risque de COVID-19 sévère
Inflammation
L’inflammation généralisée peut augmenter avec l’âge. Il en résulte des troubles inflammatoires, tels que l’arthrite, des troubles inflammatoires de l’intestin et des troubles auto-immuns.
Les cytokines sont l’un des produits chimiques clés dans ce processus inflammatoire. Dans les cas graves de COVID-19, une « tempête de cytokines » peut survenir. Une tempête de cytokines est une augmentation soudaine d’un ensemble de produits chimiques inflammatoires qui peut entraîner l’arrêt d’un organe et sa mort.
Chez les personnes de plus de 65 ans, les cas d’inflammation chronique et ses affections associées sont plus élevés que chez les enfants, ce qui les expose à un risque accru de complications graves du COVID-19.
Vaisseaux sanguins
Le virus COVID-19 peut infecter les cellules de la paroi des vaisseaux sanguins. Chez les personnes âgées qui ont des affections préexistantes affectant les vaisseaux sanguins telles que les maladies cardiovasculaires, l’hypertension ou le diabète, le risque d’événements indésirables liés à une infection au COVID-19 augmente. Les complications peuvent inclure la formation de caillots sanguins pouvant entraîner un accident vasculaire cérébral ou une embolie pulmonaire.
Niveaux inférieurs de vitamine D
Les niveaux de vitamine D se sont avérés inférieurs chez de nombreuses personnes positives au COVID-19 par rapport à celles dont le test était négatif. On pense que la vitamine D réduit le risque d’infections des voies respiratoires, a des propriétés anti-inflammatoires et réduit le taux de production de cytokines.
Les auteurs de la recherche suggèrent que les enfants peuvent être mieux protégés parce que de nombreux enfants reçoivent des suppléments de vitamine D au cours des premières années de leur vie. Cependant, ce n’est pas universel et peut donc ne pas être un argument fort pour les différences entre les enfants et la population plus âgée.
Ce que cela signifie pour vous
Malgré les avantages protecteurs des jeunes, il est essentiel que les enfants continuent de porter des masques, de pratiquer la distanciation sociale et de se laver fréquemment les mains. Un cas bénin ou asymptomatique chez un enfant peut facilement être transféré à une personne plus âgée et plus vulnérable qu’il aime.
Les informations contenues dans cet article sont à jour à la date indiquée, ce qui signifie que des informations plus récentes peuvent être disponibles lorsque vous lisez ceci. Pour les mises à jour les plus récentes sur COVID-19, visitez notre page d’actualités sur les coronavirus.
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