Les lauréats du prix Nobel ont utilisé des piments forts pour étudier comment nous ressentons la douleur

Les lauréats du prix Nobel de physiologie ou médecine 2021 ont répondu à une question fondamentale sur la façon dont notre corps réagit à la température et au toucher en utilisant des piments.

Les récipiendaires, David Julius, PhD et Ardem Patapoutian, PhD ont travaillé indépendamment les uns des autres pour examiner comment la température et les stimuli sont convertis en impulsions électriques dans le système nerveux. Leurs découvertes ont identifié deux protéines spécifiques responsables de l’interprétation par le corps des températures extrêmement chaudes ou froides comme douloureuses, et deux gènes responsables de la détection du toucher et de la pression.

Avant leurs découvertes, les scientifiques avaient compris que différents types de fibres nerveuses sensorielles réagissaient à des stimuli distincts comme le toucher douloureux et non douloureux, selon le comité Nobel. Mais on ne savait pas quels gènes et protéines généraient ces réponses.

« Ces découvertes révolutionnaires ont lancé des activités de recherche intenses conduisant à une augmentation rapide de notre compréhension de la façon dont notre système nerveux détecte la chaleur, le froid et les stimuli mécaniques », a écrit le comité dans un communiqué de presse. « Les lauréats ont identifié des chaînons manquants critiques dans notre compréhension de l’interaction complexe entre nos sens et l’environnement. »

Découverte scientifique à travers les piments

Julius a étudié comment la capsaïcine, un composé chimique actif des piments, induit une réponse à la douleur. Grâce à des expériences de laboratoire intensives, Julius et son équipe ont identifié un seul gène qui rend les cellules sensibles à la capsaïcine. Ils ont ensuite découvert que le gène code pour une nouvelle protéine, nommée depuis TRPV1, qui était responsable de l’interprétation par le corps de la chaleur comme douloureuse.

Respectivement, Julius et Patapoutian ont identifié une protéine supplémentaire, TRPM8, qui est responsable de l’interprétation par notre corps des températures froides comme douloureuses.

Patapoutian a également identifié un récepteur activé par la pression ou le toucher. Il a utilisé un petit outil de piqûre pour identifier deux gènes qui ont été directement activés par la pression.

Ces gènes sont désormais nommés Piezo1 et Piezo2, d’après le mot grec pour pression (píesh; píesi).

Quelles sont les implications réelles de ces résultats ?

Les découvertes de Julius et Patapoutian mettent en lumière la façon dont notre système nerveux détecte le toucher et la température. Les recherches futures pourraient être en mesure d’utiliser ces résultats pour développer des traitements pour des conditions telles que la douleur chronique.

Leurs travaux pourraient également jeter les bases du développement d’alternatives plus sûres aux analgésiques opioïdes, qui peuvent être utilisés pour traiter la douleur chronique, mais peuvent également entraîner des troubles liés à l’utilisation de substances chez certaines personnes.

Les nouvelles découvertes peuvent également avoir des implications pour les médecins travaillant avec de longs patients COVID, dont beaucoup déclarent avoir été médicalement négligés ou mal diagnostiqués.

David Paterson, DPhil, président de la Physiological Society, a félicité les lauréats et a déclaré que leurs découvertes illustraient un travail révolutionnaire en physiologie.

« Comment nous ressentons la température, le toucher et le mouvement sont quelques-unes des grandes questions pour l’humanité. Cette recherche met en lumière la façon dont nous ressentons et interagissons avec l’environnement qui nous entoure », a déclaré Paterson dans un communiqué de presse. « Ce sera vital pour développer des traitements contre la douleur chronique et d’autres maladies. »