11 effets secondaires de l’hydrocortisone et comment les réduire

L’hydrocortisone est la forme pharmaceutique de l’hormone naturelle cortisol. Les médecins prescrivent l’hydrocortisone pour remplacer le cortisol manquant chez les personnes souffrant d’insuffisance surrénale et pour réduire l’inflammation et les réponses immunitaires dans de nombreuses maladies. L’hydrocortisone se présente sous forme de comprimés et d’injections pour une utilisation systémique, et sous forme de crème et de pommade pour le traitement des problèmes cutanés.

Le médicament à base d’hydrocortisone est également vendu sous les noms commerciaux Hydrocortone, Plenadren, Cortef ou Solu-Cortef.

Mécanisme d’action du médicament à base d’hydrocortisone

L’hydrocortisone se lie au récepteur des glucocorticoïdes à l’intérieur des cellules. Lorsque le récepteur est activé, il modifie les gènes exprimés par la cellule. Les effets comprennent une forte réduction des signaux inflammatoires (par exemple en bloquant les enzymes et les facteurs de transcription qui produisent les molécules inflammatoires) et la suppression de l’activité des cellules immunitaires.

L’hydrocortisone agit également sur d’autres systèmes de l’organisme : elle affecte l’équilibre hydrosodé, le métabolisme du glucose, le remodelage osseux et le cerveau.

Ces actions étendues sont à l’origine à la fois des bénéfices thérapeutiques et de nombreux effets secondaires.

Principaux effets secondaires des médicaments à base d’hydrocortisone

1. Suppression surrénalienne et risque de crise surrénalienne (insuffisance surrénalienne aiguë)

Lorsque vous prenez de l’hydrocortisone pendant plusieurs semaines à des doses supérieures au remplacement naturel, l’organisme réduit sa propre production de cortisol en supprimant les signaux de l’hypothalamus et de l’hypophyse qui stimulent la glande surrénale. Si vous arrêtez brusquement le médicament, votre organisme risque de ne pas produire suffisamment de cortisol assez rapidement.

La suppression surrénale est fréquente après un traitement prolongé ou à forte dose. Les étiquettes des produits et les revues cliniques avertissent que l’arrêt brutal de l’utilisation de l’hydrocortisone systémique peut entraîner une insuffisance surrénale grave.

Comment réduire le risque : n’arrêtez jamais brusquement un traitement à long terme à l’hydrocortisone. Votre médecin réduira progressivement la dose jusqu’à atteindre un remplacement physiologique avant d’arrêter le traitement. Si vous êtes malade, blessé ou si vous devez subir une intervention chirurgicale, informez le personnel de santé que vous prenez un médicament à base d’hydrocortisone systémique.

2. Perte osseuse et fractures (ostéoporose induite par les glucocorticoïdes)

L’hydrocortisone diminue la formation osseuse et peut augmenter la dégradation osseuse. Ce médicament réduit l’absorption du calcium et interfère avec les hormones qui protègent les os. Au bout de quelques mois, ce problème affaiblit la microarchitecture osseuse.

Un traitement chronique par glucocorticoïdes systémiques entraîne une augmentation du risque de fracture. Des études montrent que des fractures peuvent survenir chez environ 40 % des patients qui prennent des glucocorticoïdes par voie orale à long terme. Ce risque augmente lorsque la dose et la durée du traitement augmentent.

Comment réduire le risque : utilisez la dose efficace la plus faible pendant la durée la plus courte possible. Si vous devez prendre des glucocorticoïdes pendant 3 mois ou plus, votre médecin évaluera votre risque de fracture. Les mesures préventives comprennent un apport adéquat en calcium et en vitamine D, la pratique régulière d’exercices de mise en charge, des mesures de prévention des chutes et l’envisagement d’un traitement médicamenteux pour protéger les os (par exemple, les bisphosphonates) chez les personnes à risque accru.

3. Élévation du taux de sucre dans le sang et apparition d’un diabète

L’hydrocortisone augmente la production de glucose dans le foie et diminue la sensibilité des tissus à l’insuline, ce qui augmente la glycémie.

Des études montrent que l’hyperglycémie liée aux stéroïdes est fréquente. Dans certains groupes de patients, la prévalence de l’hyperglycémie induite par les stéroïdes est d’environ 35 %.

Comment réduire le risque : si vous êtes diabétique ou présentez des facteurs de risque (surpoids, âge avancé, antécédents familiaux), votre médecin surveillera votre glycémie peu après le début d’un traitement à forte dose. Utilisez la dose de stéroïdes la plus faible possible et envisagez de prendre vos doses le matin afin de réduire les pics de glycémie pendant la nuit. Si votre glycémie reste élevée, votre médecin pourra ajuster votre traitement antidiabétique ou ajouter temporairement de l’insuline. Surveillez votre glycémie à jeun et après les repas, comme recommandé.

4. Risque accru d’infections

L’hydrocortisone supprime la fonction des cellules immunitaires et les réponses inflammatoires, ce qui peut réduire votre capacité à lutter contre les infections et atténuer les signes évidents (par exemple, fièvre ou inflammation).

Des études montrent que le traitement par corticostéroïdes systémiques augmente le risque d’infection. Une analyse a rapporté une augmentation d’environ 1,6 fois du risque d’infection par rapport aux patients ne prenant pas de stéroïdes systémiques, et le risque augmentait avec des doses plus élevées de stéroïdes.

Comment réduire le risque : utilisez la dose et la durée minimales efficaces. Si possible, mettez à jour vos vaccins inactivés (grippe, pneumocoque et autres) avant de commencer un traitement à long terme. Évitez les vaccins vivants pendant que vous êtes immunodéprimé par des stéroïdes systémiques à forte dose. Signalez rapidement toute fièvre ou tout signe d’infection, car le traitement aux stéroïdes peut masquer les symptômes habituels. Adoptez de bonnes pratiques d’hygiène et prenez des précautions contre les infections pendant le traitement à forte dose.

5. Prise de poids, rétention d’eau et hypertension artérielle

L’hydrocortisone affecte l’équilibre hydrosodé et redistribue la graisse corporelle. Vous pouvez prendre du poids, retenir de l’eau et développer ou aggraver une hypertension artérielle.

Ces effets métaboliques et hydriques sont fréquents lorsque vous prenez le médicament à des doses moyennes à élevées ou à long terme.

Comment réduire le risque : Limitez votre consommation de sodium, suivez un régime alimentaire sain pour le cœur et pratiquez une activité physique régulière. Votre médecin vérifiera votre tension artérielle et pourra modifier d’autres médicaments pour contrôler l’hypertension. Utilisez la dose de stéroïdes la plus faible efficace et envisagez une posologie tous les deux jours si cela convient à votre état.

6. Modifications cutanées : amincissement de la peau, ecchymoses, cicatrisation lente des plaies

Les médicaments stéroïdes diminuent la production de collagène et affaiblissent le soutien structurel de la peau. L’utilisation à long terme d’hydrocortisone topique sur les zones à peau fine (visage, aine, plis cutanés) peut entraîner un amincissement de la peau et des ecchymoses faciles ; un traitement systémique peut également fragiliser la peau.

Comment réduire le risque : pour traiter les problèmes cutanés, utilisez le stéroïde topique le moins puissant qui permet de contrôler les symptômes, limitez la zone traitée et la durée du traitement, et évitez une utilisation continue à long terme sur le visage ou dans les plis cutanés. Pour les médicaments stéroïdes systémiques, votre médecin évaluera les avantages par rapport aux risques et surveillera les changements cutanés.

7. Problèmes oculaires : cataracte et augmentation de la pression intraoculaire (glaucome)

Les médicaments stéroïdes peuvent modifier la circulation des fluides à l’intérieur de l’œil et accélérer la formation de cataractes.

L’utilisation à long terme de stéroïdes systémiques ou de stéroïdes topiques périoculaires augmente le risque de cataracte et de glaucome.

Si vous devez utiliser des stéroïdes à long terme, passez régulièrement des examens ophtalmologiques, y compris des contrôles de la pression intraoculaire. Pour les traitements topiques autour des yeux, évitez d’appliquer des crèmes stéroïdiennes directement sur les paupières, sauf si un spécialiste vous les a prescrites.

8. Faiblesse musculaire (myopathie stéroïdienne)

Les médicaments stéroïdiens provoquent une dégradation des protéines dans les muscles et altèrent leur fonction, entraînant une faiblesse indolore des muscles proximaux (par exemple, les hanches et les épaules).

Cette complication survient plus fréquemment avec des doses plus élevées et des durées d’utilisation prolongées.

Comment réduire le risque : maintenez les doses de stéroïdes aussi faibles que possible, faites des exercices de renforcement lorsque cela est approprié et signalez rapidement toute faiblesse musculaire à votre médecin.

9. Effets psychiatriques et sur le sommeil (changements d’humeur, insomnie, psychose)

Les médicaments stéroïdes modifient les neurotransmetteurs et les circuits neuronaux du cerveau qui régulent l’humeur, le sommeil et la pensée.

Des études montrent que des symptômes psychiatriques légers à modérés (par exemple, sautes d’humeur, anxiété, insomnie) surviennent fréquemment — chez environ un quart à un tiers des patients, tandis que des réactions psychiatriques graves (par exemple, psychose ou manie) surviennent chez environ 4 % des patients.

Comment réduire le risque : avant de commencer un traitement à forte dose, discutez avec votre médecin de vos antécédents personnels ou familiaux de maladie psychiatrique. Utilisez la dose minimale efficace et surveillez de près votre humeur et votre sommeil. Si vous présentez des changements d’humeur graves, une psychose, des pensées suicidaires ou une insomnie extrême, consultez rapidement un médecin. Votre médecin pourra réduire la dose ou ajouter un traitement psychiatrique.

10. Irritation gastro-intestinale et saignements (risque d’ulcère)

Les médicaments stéroïdes peuvent éroder la muqueuse protectrice de l’estomac et augmenter le risque d’ulcères peptiques, en particulier lorsqu’ils sont associés à d’autres médicaments qui irritent l’estomac, tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens.

Comment réduire le risque : évitez les anti-inflammatoires non stéroïdiens inutiles pendant que vous prenez un médicament stéroïde. Discutez de la protection gastro-intestinale avec votre médecin (par exemple, un inhibiteur de la pompe à protons lorsque cela est indiqué) et signalez tout selles noires et goudronneuses ou vomissements de sang. Utilisez la dose de stéroïdes la plus faible efficace.

11. Effet secondaire chez les enfants : retard de croissance

L’utilisation de stéroïdes systémiques à long terme ou l’exposition répétée à des stéroïdes topiques puissants peut réduire la vitesse de croissance, car les médicaments stéroïdiens affectent l’axe de l’hormone de croissance et la croissance osseuse.

Comment réduire le risque : utilisez la dose efficace la plus faible pour les enfants ; choisissez des médicaments non stéroïdiens lorsque cela est possible pour traiter les maladies chroniques de la peau ; surveillez régulièrement la croissance.

En résumé, l’hydrocortisone est un médicament très utile, mais elle affecte de nombreux systèmes organiques. L’équilibre entre les avantages et les inconvénients dépend de la dose, de la voie d’administration (topique ou systémique), de la durée, de vos facteurs de risque personnels et de la raison pour laquelle ce médicament est prescrit. Travaillez en étroite collaboration avec votre médecin afin d’utiliser le plan le plus sûr pour votre situation.