Utiliser des cellules souches pour soigner l’arthrite et les lésions cartilagineuses

Chaque jour, les patients luttent contre le temps et le vieillissement. Nous voulons rester actifs et en bonne santé, et surtout, sans douleur. Nous voulons continuer à faire les choses que nous aimons faire, dont beaucoup nécessitent des articulations saines, mais nous luttons contre les dommages et la détérioration du cartilage de nos articulations.

Tout autour de nous, nous voyons des exemples de personnes qui font des activités extraordinaires jusqu’à la fin de la vie. Nous voyons des gens courir des marathons ou marcher sur un terrain de golf, mais nos articulations ne nous permettent pas de suivre. De nombreux athlètes plus jeunes et d’âge moyen qui subissent des dommages à leurs articulations s’inquiètent des implications à long terme de ces dommages et si cela signifie que leur capacité à poursuivre ces activités est limitée.

La question qui se pose est : que pouvons-nous faire ? Le cartilage est limité dans sa capacité à guérir ou à se régénérer, mais nous en avons besoin plus longtemps qu’il ne dure. Pouvons-nous faire quelque chose pour stimuler la guérison du cartilage ou pour faire repousser une nouvelle couche d’amorti pour nos articulations ? Les cellules souches sont-elles la réponse pour inverser le cours d’une articulation vieillissante ou endommagée ?

Qu’est-ce que le cartilage et comment est-il endommagé ?

Le cartilage est un type de tissu conjonctif dans le corps. Dans nos articulations, nous avons quelques types de cartilage, mais le plus souvent, les gens se réfèrent à la paroi lisse d’une articulation appelée cartilage articulaire ou hyalin. Ce type de cartilage forme une couche lisse de coussin à l’extrémité d’un os au niveau de l’articulation. Ce tissu est très résistant, mais il a la capacité de comprimer et d’absorber l’énergie. Il est également très lisse et glissant et permet à une articulation de glisser sans effort dans une large gamme de mouvements.

Lorsque le cartilage articulaire est endommagé, cette couche de rembourrage lisse peut s’user. Dans le cas de blessures traumatiques, une force soudaine provoque parfois la rupture ou l’endommagement du cartilage, exposant ainsi l’os sous-jacent. Dans le cas de l’arthrose (également appelée arthrite dégénérative ou d’usure), avec le temps, cette couche lisse peut s’user de manière fine et inégale. Finalement, à mesure que ce coussin s’use, les mouvements articulaires peuvent devenir raides et douloureux. Les articulations peuvent devenir enflammées et enflées. Et à mesure que ces symptômes s’aggravent, la douleur et les limitations d’activité deviennent généralement problématiques.

Il existe des traitements pour les lésions du cartilage et l’arthrite, mais généralement ces traitements sont axés soit sur le soulagement des symptômes en lissant le cartilage endommagé, soit en remplaçant la surface articulaire par un implant artificiel, comme une arthroplastie du genou ou une arthroplastie de la hanche.

Comment les cellules souches peuvent-elles aider ?

Les cellules souches sont des cellules spéciales qui ont la capacité de se multiplier et de se développer en différents types de tissus. Aux stades de développement du fœtus, les cellules souches sont abondantes. Cependant, à l’âge adulte, les cellules souches sont limitées à des tâches spécifiques de régénération de quelques types de cellules, telles que les cellules sanguines. Il n’y a normalement pas de cellules souches dans le tissu cartilagineux, et par conséquent, il y a peu de capacité à guérir ou à faire repousser le nouveau cartilage.

Le plus souvent dans le cadre de la chirurgie orthopédique et des problèmes articulaires, les cellules souches sont obtenues à partir de sources de cellules souches adultes. Les principales sources sont la moelle osseuse et les tissus adipeux. Ces cellules souches ont la capacité de se développer en cellules cartilagineuses, appelées chondrocytes. Ils présentent également d’autres qualités utiles en stimulant le corps pour réduire l’inflammation, stimuler la réparation cellulaire et améliorer la circulation sanguine. Ce processus est causé par la sécrétion de signaux cellulaires et de facteurs de croissance pour stimuler le corps à initier des processus de guérison.

Une fois que les cellules souches ont été obtenues, elles doivent être délivrées dans la zone endommagée du cartilage. Une option consiste simplement à injecter les cellules souches dans l’articulation. Il y a eu un certain nombre d’études sur ce point, et certaines données montrent une amélioration des symptômes. Dans quelle mesure cette amélioration est le résultat de la croissance du nouveau cartilage par rapport aux autres effets des cellules souches (les propriétés curatives énumérées ci-dessus, y compris les effets anti-inflammatoires) est inconnue.

Le problème avec la simple injection de cellules souches est que le cartilage est un tissu complexe composé de plus que de simples cellules. Afin de régénérer le cartilage, la structure tissulaire complexe du cartilage doit également être reconstruite. Le cartilage est souvent décrit comme ayant une structure semblable à un échafaudage qui est composée de collagène, de protéoglycanes, d’eau et de cellules. On pense que l’injection de cellules souches uniquement est inefficace pour stimuler la formation de l’ensemble de la structure du cartilage.

Il existe des recherches sur les types d’échafaudages tissulaires tridimensionnels conçus pour avoir une structure semblable à du cartilage. Les cellules souches peuvent ensuite être injectées dans l’échafaudage, dans l’espoir de mieux restaurer un type de cartilage normal. L’impression tridimensionnelle devient rapidement une partie passionnante de ce type de recherche.

Les traitements par cellules souches fonctionnent-ils à long terme ?

Il y a eu un certain nombre d’études sur l’utilisation des cellules souches pour le traitement des lésions du cartilage et de l’arthrite. La plupart de ces études concernent l’articulation du genou, mais il existe également des études portant sur la cheville, l’épaule et d’autres articulations. La plupart de ces études utilisent des injections, car les échafaudages d’ingénierie tissulaire sont encore en cours de développement et ne font pas l’objet de recherches approfondies.

Sur une note positive, ces études ont souvent montré une amélioration des symptômes, avec moins de douleur et une amélioration des scores fonctionnels. En revanche, la plupart de ces études étaient très petites et n’ont duré que des mois ou des années. Les implications à long terme des injections de cellules souches n’ont pas été étudiées.

Ce n’est pas parce que personne ne se penche sur ces questions, mais plutôt parce que la collecte de données à long terme prend beaucoup de temps. Par conséquent, nous sommes probablement à une décennie ou plus d’en savoir trop sur la façon dont cela affecte la santé à long terme d’une articulation.

L’autre gros problème avec la plupart de ces études est qu’il n’a pas été démontré qu’elles sont bien meilleures, voire aucune, que les traitements standard non chirurgicaux de l’arthrite. Ainsi, alors que les gens peuvent avoir une certaine amélioration avec les cellules souches, cela peut ne pas être si différent qu’avec d’autres traitements considérés comme plus sûrs et beaucoup moins coûteux. Par exemple, si une injection de cortisone ou une thérapie physique a des effets bénéfiques, alors pourquoi injecter un traitement expérimental qui n’a pas fait ses preuves ?

Enfin, de sérieuses questions se posent quant à l’innocuité des traitements à base de cellules souches. Il y a eu des questions allant de l’activation du système immunitaire à la transformation maligne. Une partie du problème est que certains types de traitements à base de cellules souches sont probablement très sûrs, tandis que d’autres comportent un risque important, mais tous sont classés dans la catégorie des « traitements à base de cellules souches ».

Il peut être difficile pour les patients de savoir à quel point le traitement qu’ils reçoivent est sûr. Tant que nous n’aurons pas développé un langage commun autour de l’utilisation des cellules souches et compris les risques et les avantages des différents types de traitements à base de cellules souches, il est trop tôt pour que ces traitements expérimentaux soient largement recommandés.

Cela vaut-il la peine d’attendre ?

L’une des questions les plus fréquemment posées par les personnes qui envisagent les prochaines étapes du traitement de l’arthrite est de savoir si cela vaut la peine d’attendre les traitements par cellules souches : dois-je reporter une arthroplastie dans l’espoir que les cellules souches soient au coin de la rue ?

C’est peu probable. Les cellules souches seront probablement plus utiles au départ pour les personnes qui ont une blessure à leur articulation et qui souhaitent empêcher la détérioration du cartilage dans cette articulation, pas pour les personnes qui souhaitent faire repousser un nouveau cartilage. Par exemple, un jeune athlète avec un genou normal subit une lésion ligamentaire et des lésions cartilagineuses associées. La structure de leur genou est normale, mais le cartilage était endommagé. L’espoir est que l’injection de cellules souches puisse aider à stimuler le corps à réparer ces dommages avant que le cartilage ne soit irrémédiablement endommagé.

C’est un scénario très différent de celui d’une personne qui a une articulation gravement endommagée qui n’est pas alignée, qui manque de cartilage et qui a développé des déformations telles que des éperons osseux. Dans ces scénarios, la probabilité que les cellules souches aident de manière significative à tout moment dans un avenir proche est mince. Nous avons encore un long chemin à parcourir en termes d’ingénierie tissulaire et de livraison de cellules souches pour savoir comment aider ces personnes.

Les cellules souches sont considérées par beaucoup comme l’avenir de l’orthopédie et de la cicatrisation des articulations. Nous commençons tout juste à apprendre comment exploiter les capacités d’une cellule souche pour réparer et faire repousser le cartilage. Bien qu’il y ait des recherches encourageantes, nous sommes probablement à des décennies de pouvoir inverser les effets de l’arthrite et des dommages au cartilage d’une manière qui profitera à la plupart des gens.

À l’heure actuelle, il reste encore beaucoup à apprendre sur les cellules souches. Nous n’en savons tout simplement pas assez sur les risques du traitement, les avantages possibles et s’ils offrent un avantage par rapport aux autres traitements actuellement utilisés dans la gestion des problèmes de cartilage dans nos articulations. À l’heure actuelle, ce qu’une personne appelle « le traitement par cellules souches » peut être complètement différent d’une autre. Par conséquent, il est très difficile de comparer les traitements, l’innocuité et l’efficacité.

Nous recommandons une grande prudence avec quelqu’un qui promet une amélioration avec un traitement utilisant des cellules souches. Plus important encore, il n’a pas été démontré que le traitement actuel par cellules souches des problèmes de cartilage renverse les effets de l’arthrite. Bien que certaines études montrent une certaine amélioration clinique, il s’agit loin d’un remède pour la maladie.