Perte de cheveux par plaques (alopécie areata) : causes et traitement

Lorsque vos cheveux tombent soudainement par plaques, vous vous sentez inquiet ou désorienté. Environ 1,5 % de la population de notre pays est touchée par la perte de cheveux par plaques (terme médical : alopécie areata). L’alopécie areata (perte de cheveux par plaques) est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur vos propres follicules pileux, entraînant une perte de cheveux.

L’alopécie areata n’est pas dangereuse pour la santé physique, mais elle peut affecter l’apparence, ainsi que la santé émotionnelle et mentale (elle provoque du stress, de l’anxiété et une baisse de l’estime de soi). Cette affection touche des personnes de tous âges et peut apparaître sans signe avant-coureur. Dans de nombreux cas, les cheveux peuvent repousser, mais le schéma et l’évolution de la maladie varient considérablement.

Quelles sont les causes de la perte de cheveux par plaques (alopécie areata) ?

Attaque auto-immune des follicules pileux

L’alopécie areata se développe lorsque le système immunitaire attaque par erreur les follicules pileux. Les follicules pileux sont de petites structures situées dans la peau qui produisent les cheveux. Dans l’alopécie areata :

• Les cellules immunitaires entourent la base du follicule
• L’inflammation interrompt le cycle normal de croissance des cheveux
• Les cheveux entrent trop tôt en phase de repos et tombent.

Ce processus ne détruit pas le follicule de manière permanente. C’est la raison pour laquelle les cheveux peuvent repousser plus tard.

Facteurs génétiques

Vos gènes jouent un rôle important. Des études montrent que :

• 10 % à 20 % des personnes atteintes d’alopécie areata (perte de cheveux par plaques) ont un membre de leur famille atteint de la même affection
• Plusieurs gènes liés au système immunitaire augmentent votre risque.

L’alopécie areata survient souvent en association avec d’autres affections liées au système immunitaire :

• Le vitiligo
• Les maladies thyroïdiennes
• Le psoriasis
• Dermatite atopique
• Lupus.

Les personnes atteintes de certaines maladies génétiques, comme le syndrome de Down, présentent un risque plus élevé.

Cependant, la génétique n’est pas la seule cause de la maladie.

Facteurs déclenchants et facteurs de risque

Certains facteurs peuvent déclencher l’alopécie areata ou l’aggraver :

• Stress émotionnel (par exemple, événements majeurs de la vie)
• Le stress physique (maladie, intervention chirurgicale)
• Les infections virales
• D’autres maladies auto-immunes.

Il faut savoir que ces facteurs ne provoquent pas directement la maladie. Ils activent une tendance immunitaire sous-jacente.

Les personnes atteintes des maladies suivantes présentent un risque plus élevé de perte de cheveux par plaques :

• Troubles thyroïdiens
• Vitiligo
• Diabète de type 1.

Symptômes de l’alopécie areata (perte de cheveux par plaques)

Le symptôme le plus courant de l’alopécie areata est :

• Des plaques chauves rondes ou ovales sur le cuir chevelu
• Une peau lisse sans cicatrices
• Des follicules d’apparence normale.

La taille des plaques varie de quelques millimètres à 3-4 centimètres.

Au bord de la plaque chauve, vous pouvez remarquer des changements au niveau des cheveux :

• « Cheveux en point d’exclamation » : cheveux courts plus fins à la base
• Cheveux cassés ou effilés.

Ce sont des signes d’une maladie active.

Le site le plus courant est le cuir chevelu, mais la maladie peut également toucher la barbe, les sourcils, les cils ou les poils du corps.

Modifications des ongles

Environ 10 % à 20 % des personnes atteintes d’alopécie areata développent des anomalies au niveau des ongles :

• Petites fossettes (pitting)
• Ongles rugueux ou cassants
• Rugosités longitudinales.

Étendue et gravité

L’alopécie areata peut évoluer vers des formes plus graves :

• Alopécie totale : perte complète des cheveux du cuir chevelu
• Alopécie universelle : perte de tous les poils du corps.

Ces formes sévères touchent une petite proportion de patients.

Évolution de la maladie

L’évolution de la maladie est imprévisible :

• Certaines personnes ne connaissent qu’un seul épisode de perte de cheveux suivi d’une guérison complète
• D’autres développent des épisodes récurrents de perte de cheveux
• Environ 30 % à 50 % des cas légers voient les cheveux repousser en moins d’un an.

Comparaison avec d’autres types de perte de cheveux

Il est important de comprendre en quoi l’alopécie areata diffère des autres formes courantes de perte de cheveux :

• Alopécie androgénétique : amincissement progressif des cheveux, souvent permanent
• Effluvium télogène : chute diffuse des cheveux suite à un stress
• Alopécie areata : perte de cheveux soudaine et par plaques, avec possibilité de repousse.

Comment les médecins diagnostiquent-ils l’alopécie areata ?

Examen clinique

Les médecins diagnostiquent généralement la perte de cheveux par plaques en se basant sur des signes physiques :

• Zones chauves bien délimitées
• Cuir chevelu lisse sans desquamation
• Présence de cheveux caractéristiques.

Cette méthode est fiable dans la plupart des cas.

Dermoscopie (examen du cuir chevelu à l’aide d’un grossissement)

Les médecins peuvent utiliser un appareil portatif pour examiner votre cuir chevelu de près. Cet outil permettra de mettre en évidence :

• Des points jaunes (orifices folliculaires remplis de kératine)
• Des points noirs (cheveux cassés)
• Des cheveux en forme de point d’exclamation.

Ces résultats corroborent le diagnostic.

Test de traction capillaire

Le médecin tire doucement sur un cheveu situé près du bord d’une zone de calvitie ; si le cheveu s’arrache facilement, cela suggère une maladie active.

Examens de laboratoire

Les médecins peuvent prescrire des analyses sanguines s’ils soupçonnent des affections associées :

• Tests de la fonction thyroïdienne
• Marqueurs auto-immuns.

Ces tests ne permettent pas de diagnostiquer directement l’alopécie areata, mais aident à identifier les maladies associées.

Biopsie du cuir chevelu

Dans de rares cas, les médecins réalisent une biopsie lorsque le diagnostic n’est pas clair. La biopsie montre :

• Des cellules immunitaires entourant les follicules pileux
• Une apparence semblable à un « essaim d’abeilles » au microscope.

Options de traitement pour la perte de cheveux par plaques (alopécie areata)

Le traitement vise à supprimer l’attaque immunitaire et à stimuler la repousse des cheveux. Aucune méthode de traitement ne garantit une guérison, mais plusieurs options améliorent les résultats.

1. Médicaments corticostéroïdes topiques

Vous appliquez ces médicaments directement sur le cuir chevelu. Ils réduisent l’inflammation autour des follicules et favorisent la repousse des cheveux dans les cas bénins.

Ces médicaments sont particulièrement efficaces pour les petites zones de calvitie. Le taux de réponse varie de 30 % à 50 %.

2. Injections intralésionnelles de corticostéroïdes

Les médecins injectent des corticostéroïdes dans les zones de calvitie. Les injections sont généralement effectuées toutes les 4 à 6 semaines. Les cheveux repoussent souvent dans un délai de 4 à 8 semaines.

Il s’agit de l’une des méthodes de traitement les plus efficaces pour les formes localisées de la maladie. Les taux de réponse peuvent atteindre 75 %.

3. Immunothérapie topique

Les médecins appliquent sur votre cuir chevelu des substances chimiques qui déclenchent une légère réaction allergique, par exemple : la diphénylcyclopropénone ou l’ester dibutylique de l’acide squarique.

Cette méthode détourne la réponse immunitaire des follicules pileux.

Cette méthode de traitement est utile en cas de maladie étendue. Les taux de réponse varient entre 40 % et 60 %.

4. Minoxidil

Vous appliquez ce médicament pour stimuler la pousse des cheveux.

Le minoxidil prolonge la phase de croissance des cheveux et améliore l’irrigation sanguine des follicules.

La limite de ce médicament est qu’il est moins efficace lorsqu’il est utilisé seul dans les cas graves.

5. Traitements oraux et systémiques

Les médecins peuvent prescrire un traitement systémique dans les cas graves.

• Médicaments corticostéroïdes (par voie orale). Les médicaments corticostéroïdes peuvent rapidement inhiber l’activité immunitaire et entraîner une repousse rapide des cheveux. Les limites de ces médicaments résident dans leurs effets secondaires en cas d’utilisation à long terme et dans le fait que les cheveux peuvent retomber après l’arrêt du traitement.
• Médicaments inhibiteurs de la Janus kinase. Ces médicaments plus récents (par exemple : le baricitinib, le tofacitinib) ciblent des voies immunitaires spécifiques. En termes d’efficacité, les études cliniques montrent une repousse significative des cheveux dans les cas modérés à sévères. Vous devez prendre ces médicaments sous surveillance médicale. La prise de ces médicaments comporte des risques, tels que des infections.

6. Photothérapie

Les médecins utilisent la lumière ultraviolette pour traiter le cuir chevelu. Cette thérapie donne généralement des résultats modérés et est souvent associée à d’autres méthodes de traitement.

Conseils généraux : vous devriez utiliser des produits capillaires doux, éviter les coiffures trop serrées qui tirent sur les cheveux et protéger votre cuir chevelu du soleil. Pour suivre l’efficacité du traitement, vous devriez prendre régulièrement des photos des zones touchées, noter la repousse des cheveux ou l’apparition de nouvelles zones de calvitie. Environ 50 % des personnes souffrant d’une perte de cheveux par plaques voient leurs cheveux repousser en moins d’un an. Mais chez environ 80 % des patients, la maladie réapparaît plus tard et touche la même zone ou des zones différentes.