Les dangers de l’exposition à l’amiante

On entend souvent dire que l’amiante est dangereux, mais qu’est-ce que cela signifie ? Quelles sont les conditions de santé causées par l’exposition et combien d’exposition est nécessaire pour que l’amiante soit un danger ?

Pourquoi l’amiante est dangereux

L’exposition à la poussière et aux fibres d’amiante peut entraîner le cancer, des maladies pulmonaires ainsi que d’autres affections. Malheureusement, aucun niveau d’exposition connu n’est considéré comme sûr. Bien que l’utilisation de l’amiante ait été interdite aux États-Unis, l’exposition est encore courante. Il existe des exceptions à l’interdiction et l’amiante est toujours présente dans de nombreux bâtiments et maisons plus anciens. En fait, les problèmes de santé liés à l’amiante continuent d’augmenter dans le monde entier. Les personnes les plus à risque sont celles qui sont exposées au travail, mais celles qui décident d’entreprendre des projets de bricolage dans des maisons contenant de l’isolant à l’amiante peuvent également être à risque.

Avant de décrire les problèmes de santé liés à l’amiante, définissons quelques termes. La plèvre est une membrane qui entoure et protège les poumons. Un autre terme auquel on se réfère souvent est le mésothélium. Le mésothélium est le revêtement protecteur qui entoure les organes de la poitrine et de l’abdomen et est divisé en trois régions : la plèvre (qui entoure les poumons comme indiqué ci-dessus), le péricarde (qui entoure le cœur) et le mésothélium péritonéal (le tissu protecteur qui entoure les organes de l’abdomen).

Cancers causés par l’exposition à l’amiante

Les militants ont fait du bon travail en sensibilisant le public et les décideurs au risque d’un type de cancer du poumon, le mésothéliome, causé par l’exposition à l’amiante. Pour ceux qui se demandent si leurs efforts pour faire entendre leur voix et demander des changements lorsque leur santé est en danger, c’est un excellent exemple de la façon dont les individus peuvent effectivement faire une différence.

Il y a eu des discussions sur différentes tailles et formes de fibres présentant des risques différents, mais aux fins de cette discussion, nous examinerons le tableau d’ensemble. Les cancers causés ou supposés être causés par l’amiante comprennent :

• Mésothéliome malin : le mésothéliome est un cancer qui commence dans l’une des zones où se trouve le mésothélium comme indiqué ci-dessus, mais se produit généralement dans la plèvre (les membranes autour des poumons.) C’est un cancer agressif, avec seulement 7 % à 18 % des personnes survivant cinq ans après leur diagnostic.

• Cancer du poumon : Le risque de cancers du poumon autres que le mésothéliome est également augmenté par l’exposition. Les risques de cancer du poumon non à petites cellules et de cancer du poumon à petites cellules sont augmentés.

• Cancer de l’ovaire : Le risque accru de cancer de l’ovaire est moins connu. Dans une revue des études à ce jour, on pensait que l’exposition professionnelle à l’amiante augmentait le risque de cancer de l’ovaire d’environ 70 %.

• Autres cancers : jusqu’à présent, les études ont été mitigées et il n’est pas certain que l’exposition à l’amiante augmente ou non le risque de cancer du larynx (cancer de la gorge) et de cancer colorectal.

Autres conditions médicales causées par l’exposition à l’amiante

Moins connue, mais un problème encore plus important est la maladie pulmonaire liée à l’exposition à l’amiante. Certaines de ces conditions comprennent :

• Asbestose : L’amiantose est une affection caractérisée par une fibrose pulmonaire (cicatrisation) due à l’exposition à l’amiante. Cette condition, en plus de provoquer des symptômes à elle seule, augmente encore le risque de cancer du poumon.

• Plaques pleurales et épaississement pleural : les plaques pleurales et l’épaississement se produisent lorsqu’il y a des changements dans les membranes entourant le poumon.

• Épanchements pleuraux : Certaines personnes exposées à l’amiante développent une accumulation de liquide entre les membranes qui tapissent les poumons. C’est ce qu’on appelle les épanchements pleuraux bénins liés à l’amiante (BAPE).

Quel niveau d’exposition est dangereux ?

Une question courante est la suivante : « à quelle quantité d’amiante dois-je être exposé pour être à risque ? » La réponse est qu’il n’y a pas de niveau d’exposition à l’amiante qui soit sans danger. Mais quelques études ont aidé à répondre aux détails de cette question.

Une étude a été menée en regardant principalement les personnes atteintes d’amiantose. Il s’agissait d’une vaste étude qui comparait près de 2 400 hommes isolants (donc exposés à l’amiante) à un groupe de plus de 54 000 personnes qui n’avaient pas eu une telle exposition. Globalement, le cancer du poumon était responsable de la mort de 19 % des isolants. Le risque de décès variait considérablement en fonction de l’exposition seule, du développement de l’amiantose et du co-facteur de risque du tabagisme. Des résultats spécifiques ont été trouvés dans les sous-groupes suivants :

• Exposition à l’amiante chez les non-fumeurs : Il y a eu 3,6 fois plus de cas de cancer du poumon.

• Amiantose chez les non-fumeurs : Le risque était de 7,4 fois celui de la population générale.

• Tabagisme sans exposition à l’amiante : Ce risque de cancer du poumon chez les fumeurs était 10,3 fois supérieur à celui de la population générale de cette étude.

• Exposition à l’amiante et tabagisme : L’exposition à l’amiante combinée au tabagisme a augmenté la probabilité de cancer du poumon de 14,4 fois la moyenne.

• Exposition à l’amiante, amiantose et tabagisme : si les gens étaient exposés à l’amiante, développaient l’amiantose et fumaient, les résultats étaient graves. Le risque de cancer du poumon était 36,8 fois plus élevé que dans la population générale.

Nous pouvons examiner l’exposition à l’amiante d’une autre manière pour avoir une vue d’ensemble et pour mieux décrire le problème pour les professionnels de l’industrie. Il a été estimé que 170 tonnes d’amiante produites et consommées sont en corrélation avec un décès par mésothéliome.

Une question importante est de savoir quelle est l’importance de la durée d’exposition – en d’autres termes, ceux qui sont exposés pendant 30 ans sont-ils plus susceptibles d’être affectés que ceux exposés pendant cinq ans ? Nous n’avons pas d’études qui décrivent le risque exact au fil du temps, mais il est probable que plus une personne est exposée longtemps, plus son risque de maladie liée à l’amiante est grand.

Qu’est-ce qui rend l’amiante dangereux ?

La façon dont l’amiante endommage le corps est probablement une combinaison du type et de la taille des fibres, de la clairance pulmonaire et de la génétique. Quelques théories ont émergé. Dans l’un, on pense que les fibres d’amiante peuvent avoir un effet toxique direct sur les cellules qui tapissent les poumons, provoquant une inflammation qui entraîne des cicatrices. Une partie des dommages peut également être liée à la réaction du corps à la présence de fibres d’amiante, car le corps sécrète des substances inflammatoires telles que des cytokines et des facteurs de croissance en réponse à la substance étrangère. Les preuves suggèrent également que la présence d’amiante cause des dommages directs à l’ADN des cellules, ce qui peut à son tour entraîner des anomalies cellulaires et le cancer.

Sécurité et protection

Pour les travailleurs exposés à l’amiante, il existe des règles pour se protéger. Familiarisez-vous avec les mesures de sécurité, ainsi que vos droits en tant qu’employé. Voici quelques sources pour vous aider à démarrer :

• De l’Environmental Protection Agency : Protéger les travailleurs de l’amiante
• De l’Occupational Safety and Health Administration : Fiche d’information sur l’amiante de l’OSHA

Pour ceux qui s’inquiètent de l’amiante dans leurs maisons ou qui envisagent un projet de rénovation domiciliaire, la Commission de la sécurité des consommateurs fournit des informations sur l’endroit où il se trouve, ce qu’il faut faire à propos de l’amiante dans votre maison et comment gérer les problèmes d’amiante.

Que faire si vous avez été exposé

Il n’y a actuellement pas de test de dépistage du cancer du poumon recommandé pour les personnes qui ont été exposées à l’amiante, comme c’est le cas pour les fumeurs, mais cela peut valoir la peine d’en parler à votre fournisseur de soins de santé. Une étude réalisée en 2007 a suggéré que le dépistage par tomodensitométrie à faible dose pour les travailleurs de l’amiante pourrait être au moins aussi utile pour détecter le cancer du poumon à un stade précoce que pour les gros fumeurs. C’est important étant donné que des directives ultérieures en 2013 ont révélé que le dépistage des personnes ayant des antécédents de tabagisme de 30 paquets-années et âgées de 55 à 74 ans pourrait réduire de 20 % les décès par cancer du poumon. Certes, si vous avez été fumeur en plus d’avoir été exposé à l’amiante, une conversation avec votre médecin est une bonne idée.

Une étude de 2017 a révélé que la spirométrie peut être un excellent outil pour le dépistage du cancer du poumon chez les personnes qui ont été exposées à l’amiante. En fait, sur la base des résultats de l’étude, les chercheurs ont recommandé à toute personne ayant été exposée à l’amiante de subir une spirométrie et de la répéter tous les trois ans.

L’Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies (ATSDR) a élaboré des lignes directrices sur le dépistage des maladies liées à l’amiante, notamment le cancer et les affections pulmonaires. Ces directives recommandent que vous consultiez une personne familière avec les maladies liées à l’amiante. (Nous ne pouvons pas souligner à quel point cela est important car certains prestataires de soins de santé travaillent rarement avec des personnes exposées à l’amiante.) Un autre problème avec ceux qui ont été exposés à l’amiante est que le dépistage par tomodensitométrie révèle fréquemment des tests « faux positifs », ce qui signifie que quelque chose peut apparaître anormal alors que tout va bien. Par exemple, dans une étude, plus de la moitié des travailleurs de l’amiante avaient au moins une anomalie notée sur une tomodensitométrie.

En plus du dépistage, de la spirométrie et de la protection contre l’amiante, la chose la plus importante que l’on puisse faire est peut-être de s’abstenir de fumer. Il y a aussi d’autres choses que vous pouvez faire qui peuvent réduire votre risque.