La perte d’emploi des parents pendant COVID expose les enfants à un risque plus élevé d’abus

Les parents sont censés être une source de soutien et de sécurité pour les enfants. Cependant, pendant la pandémie, les cas contraires se sont multipliés. Une nouvelle étude publiée dans The International Journal of Child Abuse and Neglect a montré un lien entre la perte d’emploi d’un parent pendant la pandémie et une augmentation des cas de maltraitance d’enfants.

Les chercheurs ont remis des questionnaires à 342 parents d’enfants âgés de 4 à 10 ans. Environ 13 % des adultes interrogés ont perdu leur emploi en raison de la pandémie. Ce chiffre est en ligne avec environ 15% des adultes aux États-Unis déclarant la même chose.

Selon l’étude, 72,1 % des parents qui ont perdu leur emploi pendant la pandémie ont maltraité psychologiquement leurs enfants, contre 44,2 % des parents qui ont conservé leur emploi. De plus, 37,2 % des parents qui ont perdu leur emploi ont agressé physiquement leurs enfants, comparativement à 15,1 % des parents qui ont conservé leur emploi.

En 2019, environ 1 840 enfants sont morts aux États-Unis des suites d’abus ou de négligence. Dans 80 % des cas, la maltraitance mortelle provenait d’un parent, et 70 % des enfants avaient moins de 3 ans.

« COVID est difficile pour les familles, mais pour les familles confrontées au stress normal du COVID et au stress du chômage, c’est une tempête parfaite qui les submerge », déclare Joseph Hoelscher, avocat général chez Hoelscher Gebbia Cepeda PLLC avec une expertise en protection de l’enfance. « Une fois qu’un parent va trop loin, la culpabilité et la honte de cet échec ne font qu’empirer les choses. »

Pourquoi la perte d’emploi des parents entraîne une augmentation de la maltraitance des enfants

Les professionnels et les défenseurs de la santé mentale ont constaté une augmentation de la maltraitance et de la négligence envers les enfants depuis le début de la pandémie. « Nous avons constaté une augmentation significative des cas de violence physique. Cela concerne principalement les enfants de moins de deux ans, mais nous avons constaté une augmentation globale », a déclaré Melissa Hoppmeyer, chef de l’unité spéciale pour les victimes et la violence familiale dans le comté de Prince George, dans le Maryland, et cofondatrice de Right Response Consulting.

« Ce qui est important dans ces cas, c’est que les abus sont pires que ce que nous voyions habituellement et qu’ils se poursuivent », explique Hoppmeyer. « Dans bon nombre de ces cas, les médecins diagnostiquent cliniquement les blessures comme de la torture. »

Augmentation du stress et des problèmes de santé mentale

Les experts pensent qu’il existe de nombreuses raisons à l’augmentation actuelle de la maltraitance des enfants. « La discorde familiale s’est considérablement accrue et de nombreuses relations dyadiques souffrent du stress causé par la perte d’emploi et les problèmes financiers », déclare Leela R. Magavi, MD, psychiatre pour adultes, adolescents et enfants formée à Johns Hopkins et directrice médicale régionale de Community Psychiatry, la plus grande organisation de santé mentale ambulatoire de Californie. Elle note que beaucoup de ses patients adultes ont divorcé ces derniers mois.

Un manque d’estime de soi et une augmentation de la détresse psychologique des parents peuvent augmenter le risque de maltraitance des enfants. « Avec le ralentissement économique incessant résultant du nouveau coronavirus, les parents peuvent être moins capables de gérer leur frustration, leur mauvaise humeur, leur colère et leur irritabilité et peuvent parfois réagir de manière inquiétante envers leurs enfants », explique Davina Tiwari, MSW, RSW , CSFT, assistante sociale chez Choose Therapy.

Attentes irréalistes

Si un parent maintient son enfant à un niveau inaccessible, ne comprend pas ses propres luttes induites par la pandémie ou ne veut pas accepter pourquoi son enfant peut agir de certaines manières pendant la pandémie, comme la dépression lui-même, des maltraitances d’enfants peuvent se produire. « Ceci est particulièrement facile à déclencher si le parent est aux prises avec une perte de confiance en soi et un stress élevé », explique Forrest Talley, PhD, psychologue chez Invictus Psychological Services avec une expérience de travail avec des enfants maltraités et négligés.

Talley poursuit : « La perte d’un emploi entraîne souvent un stress accru et une perte de confiance en soi. Les parents qui ont déjà des attentes irréalistes vis-à-vis de leur enfant et une perception déformée des motivations de leur enfant à se « conduire mal » deviennent beaucoup plus susceptibles d’abuser de cet enfant.

La détresse financière

Quant à la détresse financière qui accompagne la perte de votre emploi, Hoppmeyer pense que c’est un facteur contributif, mais pas la seule raison des abus. « Les contraintes financières peuvent aggraver les abus, et je pense que c’est ce que nous avons vu, que ces parents ou tuteurs étaient déjà abusifs, mais la pression financière a exacerbé l’abus. C’est comme si ces enfants étaient leurs sacs de boxe pour éliminer tout leur stress », explique Hoppmeyer.

Dans l’étude Child Abuse & Neglect, les parents qui avaient abusé psychologiquement ou physiquement de leurs enfants dans le passé étaient beaucoup plus susceptibles de le faire après la perte de leur emploi que les parents qui ne l’avaient jamais fait.

Augmentation de l’abus de substances

Une consommation d’alcool plus élevée pendant la pandémie est un autre facteur possible. Dans une étude récente portant sur 1 540 adultes âgés de 30 à 59 ans publiée dans JAMA Network Open, la consommation d’alcool a augmenté de 14 % dans l’ensemble et de 17 % chez les femmes, par rapport à l’année dernière. Il y a également eu une augmentation de 41 % de la consommation excessive d’alcool chez les femmes interrogées.

« Beaucoup d’adultes que j’évalue ont commencé à boire de l’alcool ou boivent de plus en plus d’alcool pour se soigner eux-mêmes et soulager l’anxiété causée par les incertitudes de cette année », explique Magavi. « Certains parents m’expliquent que l’alcool engourdit la douleur émotionnelle qu’ils ont vécue en raison de la discorde familiale, du stress financier et des problèmes de confiance en soi. Cependant, lorsqu’ils sont en état d’ébriété, les parents sont plus susceptibles d’abuser verbalement et physiquement de leurs enfants, et cela peut devenir un cercle vicieux.

La difficulté de lutter contre la maltraitance des enfants pendant la pandémie

Les enfants étant essentiellement pris au piège à la maison avec leur agresseur pendant la pandémie, ils ont moins d’occasions de demander de l’aide ou, à tout le moins, un répit de l’abus. « Ce que nous avons vu est similaire à d’autres juridictions à travers le pays, nous avons constaté une diminution des signalements d’abus sexuels sur des enfants », a déclaré Hoppmeyer. « Cela est directement lié au fait que les enfants sont coincés à la maison avec leurs agresseurs et que les journalistes obligatoires comme les enseignants ne voient pas et ne dialoguent pas avec leurs élèves en personne.

« Cela réduit la probabilité de signalement par l’enfant et donc par le déclarant obligatoire aux services de protection de l’enfance et à la police », explique Hoppmyer. Bien que les abus physiques puissent être visibles pour les autres, les abus sexuels sont peu susceptibles de l’être.

Pour faciliter l’accès des enfants à l’aide, des juridictions telles que celle de Hoppmeyer ont créé des campagnes en ligne qui permettent la divulgation d’abus.

Dans le même temps, les ressources pour signaler et lutter contre la maltraitance des enfants ont souffert de la pandémie. « Là où un expert en protection de l’enfance pourrait normalement être en mesure d’intervenir tôt dans une famille en crise, nous sommes contactés plus tard et nous nous efforçons de fournir des ressources rapidement », explique Hoelscher.

Ce qu’un enfant peut faire si un parent abuse d’eux

Bien que la pandémie ait rendu le processus d’évasion des abus plus difficile, ce n’est pas impossible. Si vous êtes un enfant victime d’abus de la part d’un parent, voici les étapes que vous pouvez suivre pour obtenir de l’aide.

Réalisez que vous n’êtes pas à blâmer

Agir, surtout en tant que personne à charge, est incroyablement effrayant, mais reconnaître que vous n’êtes en aucun cas responsable de l’abus peut vous aider à rassembler la force de le faire. «Je rappelle à mes adolescents survivants de traumatismes qu’ils ne sont pas seuls et que les sentiments de honte et de culpabilité après avoir subi un traumatisme sont normaux», explique Magavi. Elle recommande de prêter attention à votre force et de créer des listes de raisons pour lesquelles vous n’êtes pas à blâmer et de les lire à haute voix pour vous-même.

Parlez-en à un adulte de confiance

Que ce soit un voisin, le parent d’un ami, un membre de la famille ou un enseignant, un adulte de confiance peut vous aider à traverser cette situation incroyablement difficile. Essayez d’être aussi honnête que possible avec eux à propos du problème et du fait qu’on vous fait du mal. Il n’y a aucune raison pour que vous ayez à faire face à cela seul ou avec d’autres jeunes frères et sœurs, et un allié adulte peut vous aider.

Contactez une ligne d’assistance

Que vous soyez nerveux à l’idée de parler à un adulte connu ou que vous souhaitiez l’aide d’un professionnel qualifié, de nombreuses organisations sont disponibles pour fournir un soutien informationnel, des conseils et des soins émotionnels. Certaines ressources à considérer sont :

• Childhelp National Child Abuse Hotline : 1-800-4-A-Child ou 1-800-422-4453 Assistance 24h/24 et 7j/7.

• Jeunesse, J’écoute (Canada) : 1-800-668-6868 Assistance 24/7.

• Services de protection de l’enfance dans votre état. Vous pouvez trouver le numéro de chaque État sur la passerelle d’information sur la protection de l’enfance.

Gardez un sac d’essentiels emballé

Si vous pensez que vous aurez besoin de vous échapper à un moment donné pour votre sécurité, Talley recommande de garder un petit sac discret d’articles essentiels, comme du dentifrice ou une pièce d’identité si vous en avez une. « Au milieu d’un incident abusif, il n’y a pas de temps pour rassembler de tels éléments », explique Talley. Placez-le quelque part dans votre chambre où le parent violent ne devrait pas pouvoir le voir.

Créer un plan de sortie

Lorsque cela est possible, parler à un adulte de l’endroit où vous pouvez aller si vous devez partir peut vous aider à vous préparer le cas échéant. « Ce que cela signifie, c’est d’identifier des adultes dignes de confiance vers lesquels ils peuvent se tourner et avec qui ils peuvent résider si le risque d’abus devient élevé », explique Talley. « Si possible, ils devraient dresser une liste de noms, d’adresses et de numéros de téléphone de contact. » Essayez de garder cette liste dans votre sac d’articles essentiels et sur vous, comme dans votre téléphone, afin de l’avoir à disposition pour un accès rapide.

Si vous le pouvez, téléchargez une application de covoiturage comme Uber et choisissez un endroit à au moins plusieurs pâtés de maisons de votre domicile pour être récupéré par le chauffeur.

Comment aider un enfant maltraité

Qu’un enfant vous admette qu’il est maltraité ou que vous ayez des raisons d’être méfiant, vous pouvez prendre des mesures. Si vous avez une relation avec l’enfant, vous pouvez essayer de lui parler de vos soupçons. Même le fait d’ouvrir la conversation avec des messages sur la façon dont ils vont et comment ils se sentent chez eux peut leur donner l’occasion de s’ouvrir à vous.

Si vous êtes disposé et capable, mentionnez qu’ils peuvent venir rester avec vous si jamais nécessaire. Le port de masques et le test de dépistage du coronavirus peuvent être un petit prix à payer pour la sécurité d’un enfant.

Si vous êtes loin, incapable d’aider directement, ou si l’enfant ne s’ouvre pas à vous, une autre option consiste à contacter votre agence locale de services de protection de l’enfance. « Lorsqu’un enfant ou un adolescent est en danger, ou que j’ai des raisons de croire qu’il n’est pas en sécurité à la maison, je réponds immédiatement à ces préoccupations et contacte les services de protection de l’enfance », explique Magavi. « Il est absolument de mon devoir de protéger les enfants, et je signalerai immédiatement toute inconduite et ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aider. »

Comme le dit Hoppmeyer, « La maltraitance des enfants se nourrit du silence, elle se nourrit de l’obscurité, et en ayant des conversations difficiles, nous pouvons travailler pour mettre fin à la maltraitance. »

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