COVID-19 peut provoquer une infection continue chez les enfants immunodéprimés

Le COVID-19 peut présenter un plus grand risque pour les enfants immunodéprimés. Avec d’autres symptômes, l’impact sur leur respiration et leur fonctionnement quotidien peut être énorme. Une nouvelle étude publiée dans la revue EBioMedicine ont découvert que COVID-19 peut également entraîner une infection prolongée chez les enfants et les jeunes adultes dont le système immunitaire est affaibli.

Menée par des chercheurs du Children’s Hospital de Los Angeles, l’étude suggère qu’une durée d’infection plus longue augmente le risque de mutation virale et rend ces jeunes immunodéprimés contagieux pendant une période plus longue. Il s’agit du premier rapport pédiatrique du genre et pourrait éclairer les futures stratégies hospitalières pour les jeunes immunodéprimés.

L’étude

Cette étude a porté sur trois patients, âgés de 2, 3 et 21 ans, atteints de leucémie lymphoblastique aiguë. Chacun des patients a été testé positif au SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID 19. Ces individus, qui sont tous considérés comme immunodéprimés, ont été suivis pendant six mois. Les résultats ont fourni un nouvel aperçu du comportement du virus.

« Ce virus est capable de muter beaucoup plus rapidement et plus souvent pour devenir plus efficace. Cela pourrait rendre le virus plus transmissible et plus virulent », note Jennifer Dien Bard, PhD, D (ABMM), directrice du laboratoire de microbiologie clinique et de virologie du département de pathologie et de médecine de laboratoire du Children’s Hospital de Los Angeles.

« Leurs tests ont révélé que ces patients étaient probablement contagieux pendant des mois après leurs premiers symptômes », explique Chad R. Sanborn, MD, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au KIDZ Medical Services. L’étude est de petite taille mais significative dans ses résultats.

« Bien que nous ne puissions pas tirer de conclusions généralisables pour tous ou même la plupart des enfants immunodéprimés à partir des trois cas de ce rapport, cela soulève certainement des questions importantes », note le Dr Sanborn.

L’étude a une signification supplémentaire. « Il s’agit de la première étude rapportant une infection prolongée chez les enfants et les jeunes adultes », ajoute le Dr Dien Bard, qui est l’un des auteurs de cette étude.

« La raison pour laquelle notre étude et d’autres études similaires sont importantes, c’est qu’elles aident à orienter les changements de politique pour assurer le confinement du virus. Par exemple, le CDC recommande actuellement que des tests supplémentaires puissent être justifiés chez les patients gravement immunodéprimés », conclut-elle.

Que signifie prolongé?

« En général, comme les adultes, les enfants semblent être contagieux pendant environ 10 jours à compter de l’apparition de leurs symptômes. La durée plus longue de l’infection… est assez importante pour le contrôle des infections dans un hôpital ou un cadre communautaire », note le Dr Sanborn.

Le délai plus long offre des opportunités pour que le virus change. « Tous les virus commettent des « erreurs » de temps en temps en faisant des copies de leur matériel génétique. Celles-ci sont connues sous le nom de mutations. L’idée est que nous voulons que le système immunitaire vainc et élimine le virus avant que ces mutations puissent se produire », explique le Dr Sanborn.

Dans cette situation, un système immunitaire affaibli n’a pas la capacité de combattre un virus de la manière dont il a besoin. Un enfant peut alors rester plus malade plus longtemps.

Le Dr Dien Bard dit qu’un patient de l’étude est resté infecté jusqu’à 162 jours. Elle donne trois raisons principales pour lesquelles une infection prolongée est critique :

1. Elle affecte le patient car il présente souvent une infection COVID-19 plus modérée ou sévère qui nécessite une hospitalisation.
2. Il s’agit d’un risque important de contrôle des infections, car le virus est toujours actif en dehors de la fenêtre d’isolement de 10 à 20 jours qui est souvent mise en œuvre dans le monde entier. Cela présente un risque d’infecter les autres.
3. Le risque de mutations accrues peut potentiellement conduire à une souche plus contagieuse ou infectieuse.

Qui est immunodéprimé ?

Dans cette étude, les jeunes observés étaient traités pour un type de cancer. D’autres conditions peuvent également conduire à un système immunitaire affaibli.

« En plus des patients subissant une chimiothérapie pour le cancer, d’autres exemples de déficit immunitaire sont les enfants ayant récemment subi une transplantation d’organe, recevant de fortes doses de stéroïdes et [who] souffrez d’une grave maladie d’immunodéficience », déclare le Dr Dien Bard.

Précautions et gestion

Les directives des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent le lavage des mains, la distanciation sociale et le port de masques comme pratiques générales pour éviter la transmission du COVID. Pour les enfants immunodéprimés, des mesures de sécurité supplémentaires peuvent les aider à rester en bonne santé.

«Nous devons généralement être très prudents pour essayer de prévenir l’infection chez les enfants immunodéprimés. Nous pouvons le faire en nous assurant qu’ils… ou les personnes autour d’eux [if the children are younger than 12 years of age] sont complètement vaccinés et que ceux qui n’ont pas [been] les vaccinés portent des masques autour d’eux en raison du risque de maladie plus grave », note le Dr Sanborn.

Les précautions prises pour aider un seul enfant immunodéprimé peuvent être bénéfiques pour nous tous.

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