Comment détecter et traiter les problèmes gastro-intestinaux chez les enfants

Les critères des troubles du spectre autistique n’ont rien à dire sur les selles, les nausées ou les douleurs à l’estomac. Mais le fait est que les enfants autistes ont beaucoup plus de problèmes gastro-intestinaux (GI) que leurs pairs en développement normal. Les raisons ne sont pas entièrement comprises, mais il est clair que les problèmes de comportement chez les enfants autistes peuvent souvent être améliorés par des changements appropriés dans le régime alimentaire et/ou la thérapie alimentaire. Cela signifie qu’il est important d’examiner rapidement les symptômes gastriques et intestinaux, car ils peuvent constituer un obstacle majeur au développement de votre enfant.

Les faits sur les symptômes gastro-intestinaux chez les enfants autistes

Les troubles du spectre autistique sont un diagnostic développemental plutôt que médical, mais des études suggèrent que les enfants atteints du spectre autistique (ainsi que leurs frères et sœurs) courent un risque significativement plus élevé de problèmes gastro-intestinaux que les enfants du même âge qui se développent généralement.

Risque de problèmes gastro-intestinaux

Une question demeure quant à savoir exactement à quel point le risque est plus élevé ; certaines sources disent qu’il est huit fois supérieur à la norme tandis que d’autres suggèrent qu’il est nettement inférieur. Il en va de même pour la prévalence : certaines études suggèrent que jusqu’à 70 pour cent des enfants du spectre ont des problèmes gastro-intestinaux tandis que d’autres mentionnent un chiffre d’environ 23 pour cent. Ces différences peuvent être liées à la structure de l’étude ou à la cohorte de personnes étudiées. Par exemple, une très petite étude d’enfants autistes dans une clinique d’autisme est susceptible de donner des résultats différents d’une grande étude d’enfants autistes dans la communauté en général.

Symptômes des problèmes gastro-intestinaux

Alors que certains symptômes gastro-intestinaux sont évidents, d’autres peuvent être difficiles à détecter chez un jeune enfant ou un enfant sans la capacité de décrire les sensations qu’il éprouve. Les symptômes des problèmes gastro-intestinaux peuvent inclure :

• Constipation
• La diarrhée
• Gaz
• Douleur abdominale
• Douleur à la selle
• Nausées ou vomissements

Pourquoi les symptômes gastro-intestinaux sont fréquents chez les enfants autistes

Il n’y a pas de réponses définitives à la question de savoir pourquoi les symptômes gastro-intestinaux sont si répandus dans l’autisme, mais il existe quelques indices. Par example:

• Au moins une étude a détecté des différences dans les bactéries intestinales des personnes autistes. La recherche suggère qu’il existe un lien étroit entre l’intestin et le cerveau.
• Une étude a découvert que les frères et sœurs neurotypiques d’enfants autistes sont également plus susceptibles que leurs pairs typiques d’avoir des problèmes gastro-intestinaux.Cela suggère qu’il peut y avoir un aspect héréditaire des symptômes gastro-intestinaux dans l’autisme.
• Les enfants autistes éprouvent plus d’anxiété que leurs pairs typiques. De plus, les troubles liés à l’anxiété tels que le trouble obsessionnel-compulsif sont plus fréquents chez les enfants autistes que dans la population générale. L’anxiété peut causer des problèmes gastro-intestinaux.
• De nombreux enfants autistes sont des mangeurs extrêmement difficiles et un assez grand nombre ont également des allergies ou des sensibilités alimentaires. Tous ces éléments peuvent entraîner ou résulter de problèmes gastro-intestinaux.

Comment les problèmes gastro-intestinaux affectent les enfants sur le spectre autistique

Les symptômes gastro-intestinaux peuvent être douloureux, frustrants et distrayants. Même les enfants typiques qui souffrent de maux d’estomac et de constipation (par exemple) peuvent développer des comportements négatifs. Les enfants autistes n’ont pas la capacité d’expliquer leur douleur ou leur inconfort, et donc « passer à l’acte » devient leur seule option. En fait, selon une étude : « En se limitant aux enfants atteints de TSA, ceux qui souffrent de douleurs abdominales fréquentes, de gaz, de diarrhée, de constipation ou de douleurs à la selle ont des résultats pires en termes d’irritabilité, de retrait social, de stéréotypie et d’hyperactivité par rapport aux enfants n’ayant pas de symptômes gastro-intestinaux fréquents.  »

En d’autres termes, les enfants autistes sont plus susceptibles de présenter des symptômes gastro-intestinaux. Les symptômes gastro-intestinaux peuvent entraîner des comportements négatifs, de l’inattention et d’autres problèmes de comportement souvent liés à l’autisme. La conclusion évidente : le traitement des symptômes gastro-intestinaux peut souvent améliorer le comportement, l’apprentissage et les compétences sociales chez les enfants autistes. Comme indiqué dans l’étude, « Comprendre l’ampleur des problèmes gastro-intestinaux et leurs effets sur le comportement peut fournir de nouvelles perspectives pour un traitement plus efficace et approprié des enfants qui souffrent de ces problèmes ».

Les problèmes de comportement, bien qu’importants, ne sont peut-être que la pointe de l’iceberg. Les enfants ayant des problèmes gastro-intestinaux perdent le sommeil, un autre facteur contribuant aux problèmes d’apprentissage et de comportement. Et les enfants autistes sont beaucoup plus susceptibles que leurs pairs d’être hospitalisés pour des problèmes comme une constipation sévère.

Comment détecter les symptômes gastro-intestinaux chez votre enfant

Certains problèmes gastro-intestinaux sont évidents, même chez un enfant sans langage parlé. Par exemple, il est difficile de rater la diarrhée ou les vomissements. D’autres symptômes, cependant, peuvent ne pas être évidents. Certains des symptômes les plus difficiles à voir incluent la constipation et les gaz. Ces symptômes sont particulièrement difficiles à détecter chez un enfant qui a toujours eu des problèmes de comportement. Bien que vous deviez certainement contacter un pédiatre si vous soupçonnez des problèmes gastro-intestinaux, vous pouvez également garder un œil ouvert sur certains de ces indices :

• Votre enfant appuie-t-il sur son ventre ou son abdomen ou contre des meubles pour comprimer cette partie de son corps ? C’est une façon de soulager la douleur causée par les gaz.
• Le comportement de votre enfant a-t-il tendance à empirer après un repas ?
• Le comportement de votre enfant a-t-il tendance à empirer après avoir mangé certains aliments ?

Si votre réponse à l’une de ces questions est oui, c’est une bonne idée de contacter un pédiatre et de demander à être référé à un médecin expérimenté dans le traitement des symptômes gastro-intestinaux chez les enfants autistes. Il est important de trouver un médecin ayant une expérience spécifique de l’autisme, car les médecins généralistes sont moins susceptibles d’enquêter sur le problème s’il n’est pas grave.

Aborder les problèmes gastro-intestinaux chez les enfants autistes

Étant donné que les raisons et la gravité des problèmes gastro-intestinaux varient, le traitement varie. Dans certains cas, le problème peut être résolu avec un simple émollient fécal. Dans d’autres cas, cependant, un changement de régime ou des tests supplémentaires peuvent être nécessaires.

Lutter contre le stress

Pour certains enfants, le stress peut être à l’origine de toute une série de problèmes, notamment des problèmes gastro-intestinaux.Pour les enfants autistes, il peut être difficile d’exprimer ou de discuter du stress ou d’en identifier la cause.

Pendant que vous étudiez les problèmes physiques, vous pouvez envisager de réduire les éléments stressants dans la vie de votre enfant. Certains de ces problèmes peuvent ne pas être évidents pour vous, alors assurez-vous de vérifier auprès de votre enfant, de ses enseignants et de ses thérapeutes. Les facteurs de stress courants comprennent :

• Interactions négatives avec des camarades de classe telles que l’intimidation
• Difficulté avec le travail scolaire (de nombreux enfants autistes ont des troubles d’apprentissage)
• Changements dans la routine (de nombreux enfants autistes trouvent le changement très difficile)
• Défis sensoriels allant des buzzers d’école bruyants aux lumières bourdonnantes en passant par les odeurs fortes des nouveaux tapis
• Changements tels qu’une nouvelle école, un nouveau frère ou une sœur, un divorce ou un décès dans la famille

Aborder l’alimentation difficile

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les enfants autistes peuvent être des mangeurs extrêmement difficiles, mais la plus courante semble être liée aux défis sensoriels et au désir de similitude. Quelle que soit la raison, une alimentation difficile (surtout lorsque l’enfant refuse tout type de fruit ou de légume) peut entraîner des symptômes gastro-intestinaux tels que la constipation et les gaz. Il existe un certain nombre d’approches adaptées aux parents pour lutter contre l’alimentation difficile, mais la réalité est que celles-ci fonctionnent rarement pour les enfants autistes. Après avoir donné le meilleur de vous-même à ces techniques, vous devrez peut-être consulter un thérapeute en alimentation. Comme la thérapie alimentaire est une forme de thérapie comportementale, elle peut très bien être couverte par votre assurance.

Enquêter et traiter les intolérances et les allergies

Les allergies et les intolérances alimentaires peuvent causer une série de problèmes gastro-intestinaux pour de nombreuses personnes, autistes ou non. Si votre enfant semble présenter des problèmes gastro-intestinaux que votre pédiatre ne peut pas soulager, il est fort possible que votre enfant souffre d’une intolérance alimentaire qui n’a pas encore été diagnostiquée. Votre pédiatre peut alors vous référer à un allergologue, mais si de véritables allergies peuvent être révélées par des tests de grattage, des intolérances alimentaires moins sévères peuvent toujours rester insaisissables.

Souvent, si tel est le cas, les parents se tournent vers la manipulation de l’alimentation à faire soi-même, plaçant leur enfant sur un régime « autisme » tel que le céto ou le GFCF (sans gluten/sans caséine). Si votre enfant a une allergie ou une intolérance non identifiée au gluten, aux produits laitiers ou à certains types d’amidon, il est possible que cette approche soit utile. Si votre enfant n’a pas de telles allergies ou intolérances, il n’y a aucune raison de penser que ses problèmes gastro-intestinaux seront résolus.

La meilleure approche consiste peut-être à travailler directement avec un diététicien ou un spécialiste de l’alimentation qui peut vous aider à identifier certains aliments probablement coupables et à soutenir le processus d’évaluation des résultats d’un changement de régime. Travailler avec un spécialiste présente également des avantages supplémentaires, car les diététiciens et les thérapeutes en alimentation peuvent :

• Ajustez l’alimentation de votre enfant sans sacrifier la nutrition
• Aidez votre enfant à élargir ses choix alimentaires
• Vous aider, ainsi que les enseignants et les thérapeutes de votre enfant, à évaluer correctement le résultat de tout changement de régime alimentaire donné
• Établir des changements à long terme et vous aider à vous y tenir

Éviter l’effet placebo

Étant donné que les symptômes de l’autisme sont si amorphes et que chaque enfant grandit et mûrit avec le temps, il peut être extrêmement difficile de déterminer si un petit changement dans l’alimentation a vraiment un impact positif. En conséquence, de nombreuses personnes croient voir des résultats positifs ou négatifs qui n’existent pas vraiment sur la base de preuves ; c’est ce qu’on appelle parfois l’effet placebo.

Pour évaluer avec précision si une thérapie fonctionne, vous devrez effectuer une mesure de base des symptômes et des comportements, puis mesurer à nouveau ces symptômes et comportements après avoir essayé chaque thérapie. Ainsi, par exemple, vous pouvez mesurer le nombre, la durée et l’intensité des crises de colère par jour avant et après avoir retiré un aliment de l’alimentation de votre enfant. Cela peut être un projet délicat, donc avoir un thérapeute qui travaille avec vous pour créer les bonnes mesures et évaluer les résultats peut être très utile.

Il est très important de noter que, bien que les symptômes gastro-intestinaux puissent certainement aggraver les symptômes de l’autisme, l’élimination des symptômes n’éliminera pas l’autisme lui-même. Ainsi:

• Changer le régime alimentaire de votre enfant ne changera son comportement que si le régime alimentaire était une cause d’inconfort physique. Les changements de régime qui ne sont pas liés à des problèmes gastro-intestinaux sont très peu susceptibles d’avoir un impact positif ou, pire, pourraient conduire à une mauvaise nutrition.
• Même si des comportements positifs résultent de changements dans l’alimentation, votre enfant sera toujours autiste. Ils peuvent, cependant, être moins sujets aux explosions de colère, plus concentrés et plus disposés à dire « oui » aux interactions sociales.
• S’il est important d’identifier et de traiter les problèmes gastro-intestinaux chez les enfants autistes, il est tout aussi important de s’assurer que votre enfant a une nutrition adéquate. C’est une très bonne raison de travailler avec un expert lorsque vous modifiez l’alimentation de votre enfant.