Nouvelle épidémie d’Ebola due au virus Bundibugyo en Afrique centrale

En mai 2026, une épidémie mortelle s’est propagée plus rapidement que les systèmes de santé ne pouvaient la suivre. Au moment où les médecins ont confirmé de quoi il s’agissait, des centaines de personnes étaient déjà tombées malades. Cette maladie était Ebola — mais pas la souche virale à laquelle le monde s’était préparé.

Comment cette épidémie d’Ebola a commencé

Le premier cas connu concernait un homme de la province d’Ituri, dans le nord-est de la République démocratique du Congo (RDC). Il a développé des symptômes le 24 avril 2026 et est décédé trois jours plus tard. Pendant des semaines, la cause de son décès — ainsi que celle des autres personnes de son entourage — est restée inconnue.

Le 5 mai, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a reçu une alerte concernant un foyer de maladie à forte mortalité dans la zone sanitaire de Mongbwalu, dans la province d’Ituri, incluant des décès parmi le personnel de santé. Les premiers tests se sont révélés négatifs pour Ebola, ce qui a alarmé les enquêteurs. La raison s’est rapidement éclaircie : les tests standard ne détectent que la souche Zaïre du virus Ebola. Cette épidémie impliquait une souche totalement différente : le virus Bundibugyo.

Le 14 mai, l’Institut national de recherche biomédicale de Kinshasa a analysé 13 échantillons sanguins provenant de cas suspects. Huit se sont révélés positifs pour la maladie à virus Bundibugyo. La RDC a officiellement déclaré l’épidémie le 15 mai 2026 — sa 17e épidémie d’Ebola de son histoire.

Qu’est-ce que le virus Bundibugyo ?

Le virus Bundibugyo est l’un des quatre types d’orthoebolavirus responsables de la maladie d’Ebola chez l’homme. Les médecins et les scientifiques ont donné à ce virus le nom du district de Bundibugyo en Ouganda, où il est apparu pour la première fois lors d’une épidémie en 2007. Avant 2026, seules deux épidémies de virus Bundibugyo étaient connues : celle de 2007-2008 en Ouganda et celle de 2012 à Isiro, en RDC.

Le virus Bundibugyo tue entre 25 et 50 % des personnes qu’il infecte. Ce taux de létalité en fait l’un des agents pathogènes les plus mortels connus de la médecine.

Ce qui rend le virus Bundibugyo particulièrement dangereux à l’heure actuelle, c’est qu’il n’existe aucun vaccin ni médicament approuvé pour le combattre. Le vaccin efficace contre la souche Zaïre — appelé Ervebo — n’offre pas une protection fiable contre le virus Bundibugyo. Les scientifiques ont envisagé d’utiliser Ervebo à titre préventif, et des études sur des animaux suggèrent qu’il pourrait offrir une protection partielle, mais les experts restent prudents quant à son efficacité et à sa sécurité lorsqu’il est utilisé contre une souche virale différente.

Comment la maladie se propage et quels sont ses effets sur l’organisme

Comme toutes les souches d’Ebola, le virus Bundibugyo se propage par contact direct avec le sang ou les liquides biologiques d’une personne infectée. Il est également possible de contracter le virus par contact avec des surfaces contaminées. La manipulation des corps des personnes décédées de la maladie comporte un risque élevé de transmission du virus.

Le virus Bundibugyo ne se transmet pas par simple contact ou par voie aérienne. Vous ne pouvez pas contracter le virus auprès d’une personne qui ne présente aucun symptôme.

Une fois dans l’organisme, le virus Bundibugyo provoque une fièvre hémorragique. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de nombreuses autres maladies : fièvre, maux de tête, maux de gorge, fatigue et douleurs musculaires. À mesure que l’infection progresse, les patients développent de graves troubles gastro-intestinaux, notamment des vomissements et de la diarrhée. Le virus attaque ensuite les vaisseaux sanguins et endommage les organes vitaux. Certains patients commencent à saigner. L’état de nombreux patients se détériore rapidement.

La période d’incubation — le délai entre l’exposition au virus et l’apparition des symptômes — peut aller jusqu’à 21 jours. Cette longue période pose un sérieux défi pour l’endiguement de l’épidémie, car une personne exposée au virus peut se déplacer largement avant que quiconque ne sache qu’elle est porteuse du virus.

Raison pour laquelle l’épidémie d’Ebola se propage si rapidement cette fois-ci

L’épidémie s’est déclarée dans la province d’Ituri, une région déjà soumise à de graves tensions. Cette zone est en proie à un conflit actif, avec 1,9 million de personnes ayant besoin d’aide humanitaire. Les déplacements de population, les mouvements de travailleurs liés à l’exploitation minière et les fréquents déplacements transfrontaliers ont tous créé des conditions propices à la propagation rapide et silencieuse d’un virus mortel.

Les experts sanitaires estiment que le virus se propageait sans être détecté depuis deux à trois semaines avant que le gouvernement de la RDC ne déclare l’épidémie. Au moment où les autorités ont confirmé la cause, des centaines de cas suspects étaient déjà apparus dans plusieurs zones sanitaires.

Au 15 mai, les cas s’étaient propagés dans trois zones sanitaires de l’Ituri. Le 20 mai, l’épidémie avait atteint 11 zones sanitaires de la province de l’Ituri et s’était étendue à la province du Nord-Kivu. Un cas confirmé est également apparu en Ouganda : il s’agissait d’un Congolais qui avait voyagé depuis la RDC et était décédé dans la capitale, Kampala. Au 20 mai, on comptait plus de 600 cas suspects et 139 décès.

La réponse mondiale

Le 16 mai, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que cette épidémie constituait une urgence de santé publique de portée internationale. Cette désignation — le niveau d’alerte le plus élevé que l’OMS puisse émettre — indique que l’épidémie présente un risque au-delà des frontières des pays touchés et nécessite une réponse internationale coordonnée.

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis ont mobilisé une réponse grâce à leurs relations existantes avec les ministères de la Santé de la RDC et de l’Ouganda. Le 18 mai, le gouvernement américain a mis en place des contrôles renforcés aux frontières et des restrictions d’entrée, suspendant l’entrée sur le territoire des voyageurs étrangers ayant séjourné en RDC, en Ouganda ou au Soudan du Sud au cours des 21 jours précédents.

Parmi les personnes infectées figure le Dr Peter Stafford, un médecin et missionnaire américain travaillant en RDC. Il a été testé positif à la maladie à virus Bundibugyo le 17 mai et les autorités l’ont transféré en Allemagne pour y être soigné. Son épouse et ses quatre jeunes enfants sont sous surveillance, tout comme d’autres contacts à haut risque que les autorités ont également transférés en Allemagne et en République tchèque. L’Allemagne dispose d’une expérience antérieure dans le traitement des patients atteints d’Ebola, et la distance de vol plus courte depuis la RDC en a fait un choix pratique pour l’évacuation médicale.

La réponse internationale comprend le déploiement d’équipes d’intervention rapide, la livraison de fournitures médicales, le renforcement de la surveillance des maladies, des évaluations en matière de prévention et de contrôle des infections, la mise en place de centres de traitement sûrs et des efforts d’engagement communautaire sur le terrain.

Ce que les soins de soutien précoces peuvent apporter

Bien qu’aucun médicament ni vaccin approuvé ne cible le virus de Bundibugyo, les soins de soutien précoces sauvent des vies. Les médecins ont recours à des perfusions intraveineuses, à la gestion des électrolytes, à l’oxygénothérapie et au traitement des infections secondaires pour maintenir les patients en vie suffisamment longtemps pour que leur système immunitaire puisse riposter.

Les deux précédentes épidémies de Bundibugyo — en 2007 et 2012 — ont affiché des taux de létalité compris entre 30 et 50 %. Atteindre rapidement les patients et leur prodiguer des soins de soutien appropriés peut faire baisser ce taux vers la limite inférieure de cette fourchette.

Ce qu’il faut savoir

Pour la plupart des personnes vivant en dehors de l’Afrique centrale, le risque direct reste faible. Le virus Ebola ne se transmet pas par voie aérienne ni par simple contact, et les autorités sanitaires de nombreux pays surveillent activement les voyageurs et les personnes exposées.

Si vous vivez en RDC, en Ouganda ou au Soudan du Sud, ou si vous prévoyez de vous y rendre, suivez les recommandations de votre autorité sanitaire nationale. Le Département d’État américain a conseillé aux Américains d’éviter tout voyage vers ces pays pour le moment.

La préoccupation majeure réside dans ce que cette épidémie révèle au sujet de l’état de préparation sanitaire mondiale. Le virus de Bundibugyo s’est propagé sans être détecté pendant des semaines, en partie parce que les tests de diagnostic standard n’étaient pas conçus pour le détecter. Les outils qui avaient fait leurs preuves lors des précédentes épidémies d’Ebola ont échoué ici. Cette lacune a fait perdre un temps précieux.

L’épidémie de Bundibugyo de 2026 nous rappelle que se préparer à la dernière maladie n’est pas la même chose que se préparer à la prochaine.