Comment les vaccinations contre la variole ont aidé à gagner la révolution américaine

La vaccination peut être un sujet controversé pour certains, mais l’Amérique n’aurait peut-être jamais gagné son indépendance sans elle. L’histoire de George Washington vaccinant ses troupes contre la variole illustre pourquoi il est important de vacciner suffisamment de personnes pour empêcher les maladies de se propager et de modifier le cours même de l’histoire.

La variole à Valley Forge

L’histoire nous a montré comment la propagation de la maladie a pu altérer la naissance d’une nation.

Au cours de l’hiver à Valley Forge en 1776, George Washington a décidé de commencer à vacciner les soldats contre la variole, une maladie qu’il avait connue à l’adolescence en 1751 lors d’une visite sur l’île de la Barbade.

Le camarade révolutionnaire de Washington, John Adams, n’a pas eu cette chance. Contrairement aux troupes de Valley Forge, les troupes d’Adams avaient été forcées de se retirer de Québec lorsque la moitié était tombée malade de la variole.

En fin de compte, tous sauf 50 des troupes de Washington ont survécu à l’épidémie de variole. Si Adams avait pris les mêmes mesures et vacciné ses troupes, les historiens croyaient que le Québec aurait très bien pu devenir une partie des États-Unis.

La naissance de la vaccination

La pratique de la variolisation n’était pas un concept nouveau ; il avait, en fait, été utilisé pendant des siècles jusqu’à l’Empire ottoman.

Selon les historiens, les premières variolations généralisées dans les colonies américaines ont eu lieu plus de 50 ans avant Valley Forge, lorsque le célèbre pamphlétaire Cotton Mather a introduit la pratique lors de l’épidémie de variole de 1721. C’était quelque chose qu’il aurait appris de son esclave, Onesimus, qui avait appris en Afrique.

Au même moment, en Angleterre, l’aristocrate Lady Mary Wortley Montagu implorait le gouvernement de prendre les mêmes mesures pour protéger les enfants britanniques de l’épidémie de variole dans ce pays. Elle avait été témoin de la pratique de la variolisation lors d’une tournée à Constantinople (aujourd’hui Istanbul) et l’avait même appliquée à son propre fils de 3 ans à la maison.

Contrairement à la réponse de Washington, cependant, les actions de Lady Montagu ont été accueillies par la consternation et la condamnation par de nombreux citoyens britanniques, ce qui a conduit certains à former des organisations spécifiquement pour lutter contre la pratique de l’inoculation. C’était sans doute l’un des premiers exemples organisés du mouvement anti-vaccination qui se déroule aujourd’hui.

Vingt ans après que Washington a inoculé ses troupes à Valley Forge, le scientifique britannique Edward Jenner a créé le vaccin contre la variole en 1796, le tout premier vaccin jamais inventé.

Leçons apprises

À la fin des années 1700, l’idée de la vaccination était nouvelle et non testée, et un grand nombre de personnes avaient autant peur du vaccin que de la maladie.

Aujourd’hui, l’ensemble des preuves scientifiques a montré que les vaccins fonctionnent, éliminant aux États-Unis des maladies qui tuaient autrefois des millions de personnes dans le monde, comme la diphtérie. Pourtant, de nombreuses personnes refusent la vaccination, croyant à des théories du complot ou à des allégations non étayées de risques pour la santé (y compris que le vaccin ROR provoque l’autisme ou que le vaccin COVID-19 modifie l’ADN d’une personne).

Si la même chose se produisait avec les vaccinations COVID-19, il existe un risque que la population américaine – et la population mondiale – n’atteignent pas l’immunité collective nécessaire pour maîtriser efficacement la pandémie.

Malgré les affirmations contraires, les avantages des vaccinations l’emportent largement sur les risques potentiels. Ceux recommandés par le Comité consultatif sur les pratiques de vaccination (ACIP) des Centers for Disease Control and Prevention sont considérés comme essentiels pour protéger les enfants et les adultes contre les maladies qui peuvent causer de graves dommages ou réapparaître si les gens renoncent à la vaccination.

Si vous ne savez pas de quels vaccins vous ou votre enfant avez besoin, parlez-en à votre fournisseur de soins de santé. Vous devriez également parler à un praticien si vous prenez du retard dans le calendrier de vaccination de votre enfant, car des doses supplémentaires ou des vaccins différents peuvent être nécessaires.