Maladie de Tay-Sachs : causes, diagnostic et prévention

La maladie de Tay-Sachs est une maladie génétique rare qui est généralement limitée à certaines populations ethniques. Elle se caractérise par la destruction des cellules nerveuses du système nerveux central et peut entraîner la cécité, la surdité et la perte des fonctions mentales et physiques.

Tay-Sachs est une maladie autosomique récessive, ce qui signifie qu’il s’agit d’une maladie héritée de ses parents. La maladie est associée à des mutations du gène HEXA dont il existe plus de 100 variantes. Selon les mutations appariées, la maladie peut prendre des formes très différentes, provoquant une maladie pendant la petite enfance, l’enfance ou l’âge adulte.

La mort survient généralement chez les enfants quelques années après les premiers symptômes, car la destruction des cellules nerveuses les rend incapables de bouger ou même d’avaler. Aux stades avancés, les enfants deviendront de plus en plus sujets à l’infection. La plupart meurent de complications d’une pneumonie ou d’autres infections respiratoires.

Bien que rare dans la population générale, Tay-Sachs est plus fréquemment observé chez les Juifs ashkénazes, les Cadiens du sud de la Louisiane, les Canadiens français du sud du Québec et les Irlandais américains.

Comment cela provoque la maladie

Le gène HEXA fournit des instructions pour fabriquer un type d’enzyme connu sous le nom d’hexosaminidase A. Cette enzyme est responsable de la décomposition d’une substance grasse connue sous le nom de ganglioside GM2.

Chez les personnes atteintes de la maladie de Tay-Sachs, l’hexosaminidase A ne fonctionne plus comme elle le devrait. Sans les moyens de décomposer ces graisses, des niveaux toxiques commencent à s’accumuler dans les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière, les détruisant finalement et entraînant les symptômes de la maladie.

Maladie de Tay-Sachs infantile

Les signes et symptômes de la maladie de Tay-Sachs varient selon le moment où les symptômes se développent pour la première fois.

Le type le plus fréquent est la maladie de Tay-Sachs infantile, dont les premiers signes apparaîtront entre l’âge de 3 et 6 mois. C’est à ce moment-là que les parents commenceront à remarquer que le développement et les mouvements de leur enfant ont nettement ralenti.

À ce stade, l’enfant peut être incapable de se retourner ou de s’asseoir. Si l’enfant est plus âgé, il peut avoir des difficultés à ramper ou à soulever un bras.

Ils manifesteront également une réaction exagérée et surprise aux bruits forts et peuvent sembler apathiques ou léthargiques. À partir de là, la détérioration des fonctions mentales et physiques est généralement implacable et profonde.

Les symptômes incluent généralement :

• Saisies
• Perte de vision et cécité
• Perte auditive et surdité
• Bave et difficulté à avaler (dysphagie)
• Raideur musculaire et spasticité
• Atrophie musculaire
• Perte des fonctions intellectuelles et cognitives
• Paralysie
• Décès

La mort, même avec les meilleurs soins médicaux, survient généralement avant l’âge de 4 ans.

Formes moins courantes

Alors que le Tay-Sachs infantile est la forme prédominante de la maladie, il existe des types moins courants chez les enfants et les adultes. Le moment de l’apparition de la maladie est en grande partie lié à la combinaison de gènes hérités des parents.

Des deux formes les moins courantes :

• La maladie juvénile de Tay-Sachs se manifeste généralement par des symptômes allant de 2 à 10 ans. Comme pour le Tay-Sachs infantile, la progression de la maladie est incessante, entraînant une détérioration des capacités cognitives, de la parole et de la coordination musculaire, ainsi qu’une dysphagie et une spasticité. La mort survient généralement entre 5 et 15 ans.

• La maladie de Tay-Sachs à début tardif (également connue sous le nom de Tay-Sachs adulte) est extrêmement rare et se développera généralement chez les adultes âgés de 30 à 40 ans. Contrairement aux autres formes de la maladie, elle n’est généralement pas mortelle et cessera de progresser. après un certain temps. Pendant ce temps, une personne peut ressentir une baisse de ses capacités mentales, une instabilité, des difficultés d’élocution, une dysphagie, une spasticité et même une psychose semblable à la schizophrénie. Les personnes atteintes de Tay Sachs à apparition tardive peuvent souvent devenir définitivement handicapées et avoir besoin d’un fauteuil roulant à temps plein.

Génétique et héritage

Comme pour toute maladie autosomique récessive, Tay-Sachs survient lorsque deux parents qui n’ont pas la maladie contribuent chacun un gène récessif à leur progéniture. Les parents sont considérés comme des « porteurs » car ils possèdent chacun une copie dominante (normale) du gène et une copie récessive (mutée) du gène. Ce n’est que lorsqu’une personne a deux gènes récessifs que Tay-Sachs peut se produire.

Si les deux parents sont porteurs, un enfant a 25 % de chances d’hériter de deux gènes récessifs (et de contracter Tay-Sachs), 50 % de chances d’avoir un gène dominant et un gène récessif (et de devenir porteur) et 25 % de chances d’obtenir deux gènes dominants (et de ne pas être affectés).

Parce qu’il existe bien plus de 100 variantes de la mutation HEXA, différentes combinaisons récessives peuvent finir par signifier des choses très différentes. Dans certains cas, une combinaison conférera à une apparition plus précoce et une progression plus rapide de la maladie et, dans d’autres cas, une apparition plus tardive et une progression plus lente de la maladie.

Alors que les scientifiques sont plus près de comprendre quelles combinaisons se rapportent à quelles formes de la maladie, il existe encore de grandes lacunes dans notre compréhension génétique de Tay-Sachs sous toutes ses formes.

Risque

Aussi rare que Tay-Sachs soit dans la population générale – se produisant dans environ une naissance sur 320 000 – le risque est considérablement plus élevé dans certaines populations.

Le risque est largement limité aux soi-disant «populations fondatrices» dans lesquelles les groupes peuvent retracer les racines de la maladie jusqu’à un ancêtre commun spécifique. En raison du manque de diversité génétique au sein de ces groupes, certaines mutations sont transmises plus facilement à la progéniture, ce qui entraîne des taux plus élevés de maladies autosomiques.

Avec Tay-Sachs, on le voit avec quatre groupes spécifiques :

• Les Juifs ashkénazes présentent le risque le plus élevé de Tay-Sachs, une personne sur 30 étant porteuse. Le type spécifique de mutation observé au sein de la population (appelé 1278insTATC) conduit à la maladie de Tay-Sachs infantile. Aux États-Unis, un bébé ashkénaze sur 3 500 sera touché.

• Les cajuns du sud de la Louisiane sont également touchés par la même mutation et présentent plus ou moins le même niveau de risque. Les scientifiques ont pu retracer l’ascendance des porteurs au XVIIIe siècle jusqu’à un seul couple fondateur en France qui n’était pas juif.

• Les Canadiens français du Québec ont le même risque que les Cajuns et les Juifs ashkénazes mais sont affectés par deux mutations totalement indépendantes. Au sein de cette population, une ou les deux mutations auraient été apportées de la Normandie ou du Perche à la colonie de la Nouvelle-France vers le 17e siècle.

• Les Irlandais américains sont moins souvent touchés mais ont encore environ une chance sur 50 d’être porteurs. Le risque semble être le plus grand parmi les couples qui ont au moins trois grands-parents irlandais entre eux.

Diagnostic

Au-delà des symptômes moteurs et cognitifs de la maladie, l’un des signes révélateurs chez les enfants est une anomalie oculaire appelée « tache cerise ». La condition, caractérisée par une décoloration ovale et rouge sur la rétine, est facilement repérable lors d’un examen de la vue de routine.

La tache de cerise est observée chez tous les nourrissons atteints de la maladie de Tay-Sachs ainsi que chez certains enfants. On ne le voit pas chez les adultes.

Sur la base des antécédents familiaux et de l’apparition des symptômes, le médecin confirmera le diagnostic en ordonnant des analyses de sang pour évaluer les taux d’hexosaminidase A, qui seront soit faibles, soit inexistants. En cas de doute sur le diagnostic, le médecin peut effectuer un test génétique pour confirmer la mutation HEXA.

Traitement

La maladie de Tay-Sachs est incurable. Le traitement est principalement axé sur la gestion des symptômes, qui peuvent inclure :

• Médicaments anti-épileptiques tels que la gabapentine ou la lamotrigine
• Antibiotiques pour prévenir ou traiter la pneumonie par aspiration

• Physiothérapie respiratoire pour traiter la congestion respiratoire

• Physiothérapie pour garder les articulations flexibles
• Des médicaments tels que le trihexyphénidyle ou le glycopyrrolate pour contrôler la production de salive et empêcher la bave
• Utilisation de biberons conçus pour les enfants ayant une fente palatine pour faciliter la déglutition
• Relaxants musculaires comme le diazépam pour traiter la raideur et les crampes
• Sondes d’alimentation délivrées par le nez (nasogastrique) ou implantées chirurgicalement dans l’estomac (gastrostomie endoscopique percutanée ou sonde PEG)

Alors que la recherche sur la thérapie génique et la thérapie de remplacement enzymatique est explorée comme moyen de guérir ou de ralentir la progression de la maladie de Tay-Sachs, la plupart en sont aux tout premiers stades de la recherche.

La prévention

En fin de compte, la seule façon de prévenir Tay-Sachs est d’identifier les couples à haut risque et de les aider à faire les bons choix en matière de reproduction. Selon la situation, une intervention peut avoir lieu avant ou pendant la grossesse. Dans certains cas, il peut y avoir des dilemmes éthiques ou moraux à considérer.

Parmi les options :

• Pendant une grossesse, l’amniocentèse ou le prélèvement de villosités choriales peuvent être utilisés pour récupérer des cellules fœtales pour des tests génétiques. Les couples peuvent alors décider d’avorter ou non en fonction des résultats.
• Les couples qui subissent une fécondation in vitro (FIV) peuvent faire tester génétiquement les ovules fécondés avant l’implantation. Ce faisant, ils peuvent garantir que seuls des embryons sains sont transférés dans l’utérus. Bien qu’efficace, la FIV est une option très coûteuse.
• Dans les communautés juives orthodoxes, un groupe appelé Dor Yeshorim effectue des dépistages anonymes de la maladie de Tay-Sachs chez les élèves du secondaire. Les personnes qui subissent le test reçoivent un code d’identification à six chiffres. Lorsqu’ils trouvent un partenaire potentiel, le couple peut appeler une hotline et utiliser ses numéros d’identification pour évaluer sa « compatibilité ». Si les deux sont des transporteurs, ils seraient désignés comme « incompatibles ».

Si vous êtes confronté à un résultat positif pour la maladie de Tay-Sachs, que ce soit en tant que porteur ou parent, il est important de parler à un médecin spécialiste pour bien comprendre ce que signifie le diagnostic et quelles sont vos options.

Il n’y a pas de mauvais ou de bons choix, juste des choix personnels pour lesquels vous et votre partenaire avez parfaitement le droit à la confidentialité et au respect.