Orexin dans la narcolepsie et autres troubles du sommeil

Produite dans une zone du cerveau appelée hypothalamus, l’orexine est l’un des messagers chimiques, ou neurotransmetteurs, qui affecte le tronc cérébral et stimule la prise alimentaire, l’éveil et la consommation d’énergie. Les scientifiques ont découvert l’orexine en 1998, et ont étudié son rôle dans le sommeil et l’éveil, ainsi qu’un traitement pour les troubles du sommeil.

L’orexine, également appelée hypocrétine, fait partie d’une classe de produits chimiques appelés hormones neuropeptidiques excitatrices. Il existe deux peptides différents avec une structure chimique similaire, l’un est connu sous le nom d’orexine-A (ou hypocrétine-1) et l’autre est l’orexine-B (ou hypocrétine-2). Une carence en orexine peut perturber la capacité du corps à maintenir l’éveil et le sommeil, une difficulté qui peut entraîner une narcolepsie.

Orexine et narcolepsie

Chez les personnes dont le sommeil est bien régulé, les orexines sont libérées lorsqu’elles sont éveillées et aident à augmenter l’activité des neurones qui favorisent l’éveil et suppriment le sommeil paradoxal – le sommeil profond lorsque les rêves surviennent.

Lorsqu’une personne souffre de narcolepsie, qui se caractérise par une somnolence diurne excessive et un endormissement sans avertissement, c’est parce que ses neurones producteurs d’orexine sont morts. Sans orexines, une personne atteinte de narcolepsie est incapable de contrôler le sommeil paradoxal. Dans certains cas, les rêves qui se produisent normalement pendant le sommeil paradoxal peuvent se produire lorsqu’une personne est éveillée, entraînant des hallucinations oniriques.

Mais pourquoi les orexines meurent-elles en premier lieu ? Les chercheurs pensent que la narcolepsie est en partie causée par une attaque auto-immune des neurones à orexine. En règle générale, les personnes atteintes de narcolepsie auront des niveaux accrus d’anticorps qui combattent le streptocoque, qui est la bactérie qui cause l’angine streptococcique. Cela suggère que l’attaque auto-immune est déclenchée par le streptocoque ou une autre infection hivernale, en particulier parce que la narcolepsie apparaît généralement à la fin du printemps ou au début de l’été.

Traitement à l’orexine

Si un manque d’orexines provoque des troubles du sommeil, il serait alors logique que les orexines puissent également vous aider à rester éveillé, n’est-ce pas ? Une classe de médicaments, appelés antagonistes des récepteurs de l’orexine, a récemment été mise au point pour traiter les troubles du sommeil, tels que l’insomnie. Ces somnifères ciblent l’action de l’orexine, bloquant la signalisation de l’orexine dans le cerveau. Orexin joue un rôle en gardant les gens éveillés et alertes, donc les bloquer favorise le sommeil.

Les agonistes des récepteurs de l’orexine sont différents des autres somnifères sur ordonnance et en vente libre en ce sens qu’ils ciblent un système chimique différent et plus localisé dans le cerveau. Le suvorexant, vendu sous le nom de Belsomra, est le premier médicament de cette classe à être disponible.