Quelles sont les chimiothérapies les moins toxiques ?

Pour la plupart des gens aujourd’hui, la chimiothérapie fait référence à un type de médicament cytotoxique, ou tueur de cellules, utilisé pour traiter le cancer. À l’origine, cependant, la chimiothérapie était un terme inventé par le chimiste allemand Paul Ehrlich, qui l’utilisait pour désigner simplement l’utilisation de produits chimiques pour traiter la maladie. Donc, techniquement, la chimiothérapie peut inclure n’importe quoi, des antibiotiques ou même des remèdes naturels complémentaires à base de plantes, car ils contiennent des produits chimiques et sont utilisés pour traiter des maladies.

Aujourd’hui, certains considèrent les « thérapies anticancéreuses ciblées » parmi celles ayant le moins d’effets secondaires. Cependant, il arrive souvent que ces nouvelles thérapies soient utilisées en conjonction avec une chimiothérapie standard, pas seules. Et, bien que les médicaments de thérapie ciblée n’affectent pas le corps de la même manière que les agents de chimiothérapie standard, ils peuvent toujours provoquer des effets secondaires. Les cellules cancéreuses peuvent avoir plus d’un certain récepteur ou d’une cible que les cellules saines, dont les thérapies ciblées peuvent certainement tirer parti, mais les cellules saines peuvent toujours être affectées.

La balle magique

La thérapie idéale contre le cancer serait quelque chose comme une solution miracle, et pour la plupart des tumeurs malignes, la thérapie idéale n’existe pas encore. À la fin des années 1800 et au début des années 1900, les scientifiques ont commencé à se renseigner sur les bactéries et les causes infectieuses des maladies. Paul Ehrlich était un médecin qui travaillait avec des bactéries, et il croyait que, puisqu’il pouvait colorer les bactéries et les voir au microscope, il devrait également être capable d’attaquer ces germes s’il pouvait trouver un produit chimique qui s’attacherait au germe et tuez-le, laissant tout le reste indemne. Il a appelé ces produits chimiques des « balles magiques ».

Aujourd’hui, nous avons des versions de ces balles magiques connues sous le nom d’antibiotiques, mais même le plus doux des antibiotiques peut encore avoir des effets secondaires – ou pire encore, peut provoquer une réaction dangereuse chez certaines personnes appelée hypersensibilité. Cela ne signifie pas pour autant renoncer à l’idée de la solution miracle.

Efficacité versus toxicité

Malheureusement, de nombreuses thérapies efficaces contre le cancer sont également associées à une toxicité importante. Les cellules cancéreuses proviennent généralement de cellules normales et saines qui ont accumulé des défauts, entraînant une croissance incontrôlée. Elles sont suffisamment différentes des cellules normales pour que les médecins puissent utiliser des médicaments pour endommager sélectivement les cellules cancéreuses dans une plus grande proportion que les cellules saines, mais certaines cellules saines sont invariablement affectées ; ces toxicités sont soutenues par les patients et gérées par les médecins, dans le but de tuer les cellules cancéreuses et d’essayer de prolonger la vie d’une personne.

Parfois, il existe une relation directe entre l’augmentation de l’efficacité anticancéreuse et l’augmentation de la toxicité. D’autre part, les scientifiques qui analysent les résultats des essais cliniques sont toujours à l’affût des points où l’augmentation de la dose d’un médicament ne produit aucun gain mais est associée à une plus grande toxicité. Souvent, il s’agit d’un exercice d’équilibre que les médecins et les patients font ensemble, en visant la meilleure efficacité avec le niveau de toxicité acceptable, afin de réaliser des gains à long terme.

Patients âgés

Bien que cela puisse en choquer beaucoup, certains essais sur le cancer utilisent l’âge de 60 à 65 ans comme seuil pour les patients « âgés ». De toute évidence, le mot personnes âgées peut être un terme subjectif, car certaines personnes âgées de 80 à 90 ans sont en meilleure santé que de nombreuses personnes plus jeunes de plusieurs décennies. En vieillissant, cependant, nous avons tendance à développer des problèmes de santé plus chroniques, comme l’hypertension artérielle. Et nos reins ne sont souvent pas aussi efficaces pour filtrer notre sang qu’ils l’étaient autrefois. Pour ces raisons, et pour une variété d’autres facteurs, notre capacité à tolérer une chimiothérapie forte, en moyenne, n’est pas aussi bonne à 85 ans qu’elle aurait pu l’être à 20 ans.

Le lymphome diffus à grandes cellules B (DLBCL) et d’autres types de cancer peuvent être assez fréquents chez les personnes âgées. En effet, le nombre de personnes âgées de 80 ans ou plus atteintes d’un lymphome non hodgkinien agressif à cellules B (LNH-B) a augmenté en milieu clinique. Les schémas thérapeutiques du DLBCL chez les jeunes sont relativement standardisés ou établis, du moins pour le moment. Des efforts pour optimiser l’équilibre entre efficacité et toxicité sont désormais en cours pour les personnes âgées également.

Moins de toxicité

Un groupe de scientifiques bien connus dans le monde de la recherche sur le lymphome – le Groupe d’Etude des Lymphomes de l’Adulte (GELA) – a examiné cette question chez des personnes atteintes de LDGCB âgées de 80 à 95 ans. Ils visaient à étudier l’efficacité et l’innocuité d’un diminution de la dose de chimiothérapie CHOP (doxorubicine, cyclophosphamide, vincristine et prednisone) avec une dose conventionnelle de rituximab – un anticorps monoclonal ciblant les cellules avec le « tag » CD20 – chez les patients âgés atteints de DLBCL.

Jusqu’à présent, à deux ans d’intervalle, les résultats ont été encourageants, soulignant également l’importance des facteurs individuels des patients dans ce groupe d’âge. Lorsqu’un régime de chimiothérapie à dose plus faible, ou R-« miniCHOP », a été utilisé, l’efficacité a semblé être à peu près comparable à 2 ans à la dose standard, mais avec une fréquence réduite d’hospitalisation liée à la chimiothérapie.

Des essais en cours examinent également la question de savoir si les nouveaux inhibiteurs de points de contrôle immunitaire et les thérapies ciblées peuvent être combinés pour réduire la toxicité lors du traitement du cancer chez les patients âgés.