Qu’est-ce que la poliomyélite ?

La poliomyélite, communément appelée polio, est une maladie contagieuse qui affecte principalement les enfants de moins de cinq ans (mais elle peut toucher une personne à tout âge qui n’a pas été vaccinée). La maladie est causée par un virus appelé poliovirus. La polio est communément connue comme une maladie invalidante qui se propage d’une personne à l’autre, provoquant une paralysie (l’incapacité de se déplacer) des muscles à la suite de l’invasion du cerveau et de la colonne vertébrale de l’hôte (la personne infectée par un virus) par le virus. .

Histoire de la polio

Historiquement, il n’y avait pas de vaccin pour prévenir la polio. Entre les années 1937 et 1997, plus de 400 000 Américains auraient contracté la polio. Le virus affecte le système nerveux, provoquant une paralysie partielle ou totale, et peut entraîner des difficultés respiratoires ou même la mort. C’est la raison pour laquelle le tristement célèbre « poumon de fer » a été utilisé comme traitement salvateur pour les personnes atteintes de polio qui avaient du mal à respirer.

Les années 1950 ont connu un pic d’incidence de cas de polio et d’hystérie de masse à propos de la maladie, en particulier pour les parents, craignant que leurs enfants ne contractent la maladie. Beaucoup de gens évitaient de nager, d’aller au cinéma et dans les lieux publics pour éviter de prendre des risques avec la maladie. Les gens avaient peur d’avoir des contacts avec des étrangers et beaucoup craignaient que même un contact occasionnel, comme une poignée de main, puisse même provoquer la maladie. Heureusement, les années 1950 ont également entraîné l’approbation de la vaccination contre la polio pour une utilisation dans le public.

En 1955, le vaccin, développé par un homme du nom de Jonas Salk, a été lancé. Ce fut peut-être l’une des percées les plus importantes de l’histoire de la médecine. Salk a été invité par le président Eisenhower à visiter la Maison Blanche, alors qu’Eisenhower a remercié Salk d’avoir sauvé les enfants du monde des horreurs de la polio, le président s’est étouffé. Lorsque l’annonce a été faite publiquement, les gens se sont précipités dans les rues, beaucoup pleurant de joie.

Symptômes de la poliomyélite

Selon les Centers for Disease Control (CDC) d’Atlanta, en Géorgie, « la plupart des personnes infectées par le poliovirus (environ 72 sur 100) n’auront aucun symptôme visible. Environ une personne sur quatre infectée par le poliovirus présentera des symptômes pseudo-grippaux. »

Ces symptômes « pseudo-grippaux », également appelés polio non paralytique, imitent les symptômes courants de la grippe et durent généralement de deux à cinq jours. Les symptômes de la polio non paralytique disparaissent sans aucun type d’intervention, ils peuvent inclure :

• Maux de gorge
• Fièvre
• Fatigue
• Gêne à l’estomac
• La nausée
• Mal de tête

Symptômes de la poliomyélite paralytique

Sur le nombre total de personnes infectées par le virus de la polio, un plus petit nombre (que ceux présentant des symptômes pseudo-grippaux légers) développeront des symptômes graves, tels que ceux impliquant le système nerveux (cerveau et colonne vertébrale). Les symptômes, qui sont considérés comme les plus graves, peuvent commencer à imiter la poliomyélite non paralytique (comme la fièvre et les maux de tête). Ensuite, il y a une progression vers des symptômes plus graves tels que :

• Perte de réflexes
• Douleurs musculaires sévères
• Paralysie flasque (membres souples)

• Paresthésie (fourmillements, sensation de « fourmillement » dans les jambes)

• Méningite (infection des membranes recouvrant le cerveau et la moelle épinière), qui survient chez une personne sur 25 atteinte de polio selon le CDC

• Paralysie (incapacité de bouger des parties du corps) ou faiblesse dans les bras et/ou les jambes, qui survient chez environ une personne sur 200 atteintes de polio, selon le CDC
• Mort (à cause de la paralysie des muscles nécessaires à la respiration)

Syndrome post-polio

Tous ceux qui se rétablissent complètement de la polio ne sont pas asymptomatiques. Certains des enfants développent une faiblesse, des douleurs musculaires ou une paralysie à l’âge adulte, 15 à 40 ans plus tard, selon le CDC. C’est ce qu’on appelle le syndrome post-polio. Les symptômes du syndrome post-polio peuvent inclure :

• Faiblesse musculaire ou articulaire et douleur qui s’aggrave progressivement
• Fatigue
• Atrophie des muscles (émaciation)
• Problèmes de déglutition ou de respiration
• Apnée ou autres troubles respiratoires liés au sommeil
• Incapacité à tolérer les températures froides

Quand consulter un médecin

Selon la Mayo Clinic, il est important de consulter le fournisseur de soins de santé lorsque :

• le régime complet de vaccination recommandé n’a pas été administré
• les symptômes d’une réaction allergique apparaissent
• une personne qui a eu la polio dans le passé présente des symptômes inexpliqués de fatigue et de faiblesse
• une personne qui a récemment voyagé à l’étranger présente des symptômes comme ceux causés par la polio

Causes

La polio est une maladie hautement contagieuse qui se transmet d’une personne à l’autre par plusieurs méthodes ou modes de transmission. Le poliovirus n’est présent que chez l’homme. Une fois contracté, le virus contagieux réside dans les intestins et la gorge de la personne infectée. Quelques jours après l’exposition, il peut alors se propager par contact de personne à personne, juste avant l’apparition des symptômes.

Lorsque les selles d’une personne infectée sont introduites (par la bouche) à une autre personne, la maladie se transmet. Cela se produit généralement lorsqu’il y a contamination de l’eau potable ou des aliments, appelée «transmission fécale-orale».

Un autre mode de transmission courant est appelé propagation des gouttelettes. Bien que ce mode soit moins courant que la transmission fécale-orale, il se produit à la suite de gouttelettes infectées provenant des éternuements ou de la toux. D’autres façons de transmettre la maladie comprennent:

• contact direct (via des selles/selles contaminées ou des gouttelettes répandues sur les mains, puis en touchant la bouche)
• transmission orale à orale (bouche à bouche) par la salive infectée d’une personne (comme les baisers, ce qui peut expliquer certains cas de polio)
• fécale à orale, par l’approvisionnement en eau; dans les zones de mauvaise hygiène, il s’agissait historiquement d’un mode de transmission courant, impliquant des selles/selles d’une personne infectée par la polio entrant dans l’approvisionnement en eau
• par les aliments (contaminés par les excréments d’une personne infectée)
• propagation de gouttelettes (via un éternuement ou une toux d’une personne infectée)
• contact avec un objet (comme un jouet) contaminé par les selles/selles d’une personne infectée ou par la salive/les gouttelettes propagées, qui est mis dans la bouche
• le poliovirus peut se propager à d’autres juste avant l’apparition des symptômes, environ 3 à 6 jours après l’exposition. Il peut vivre dans les selles d’une personne pendant plusieurs semaines, contaminant l’eau et les aliments dans des conditions insalubres

Le moment le plus dangereux pour la transmission de la poliomyélite est avant que les symptômes n’apparaissent parce que d’autres ne savent pas que la maladie est présente.

Diagnostic

La poliomyélite peut être suspectée si des symptômes sont détectés lors d’un examen physique, notamment une raideur de la nuque, des réflexes anormaux et des problèmes de déglutition ou de respiration. Le diagnostic est confirmé par une évaluation en laboratoire d’un échantillon de sécrétions de la gorge, de liquide céphalo-rachidien (le liquide clair qui entoure le cerveau et la colonne vertébrale) ou de selles qui sont positifs pour le poliovirus.

Traitement

Il n’existe aucun traitement efficace connu pour la polio, autre que le traitement palliatif (maintenir une personne à l’aise) et la prévention des complications. C’est la raison pour laquelle se faire vacciner complètement est si important. Le traitement de soutien peut inclure :

• Ventilateurs (pour permettre une respiration normale)
• Analgésique
• Physiothérapie (pour prévenir la perte de la fonction musculaire)

La prévention

Il existe deux types de vaccins différents qui peuvent prévenir la polio. Le premier est appelé vaccin antipoliomyélitique oral (VPO), qui est administré par voie orale, et le second est le vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI), qui est injecté dans la circulation sanguine. Aux États-Unis, seule la forme IPV du vaccin est utilisée depuis l’an 2000 ; cependant, dans d’autres parties du monde, le VPO est encore utilisé.

Selon le CDC, 99 enfants sur 100 entièrement vaccinés avec le vaccin antipoliomyélitique oral seront protégés contre la polio.

Cela signifie que pour les enfants, il est impératif de se faire vacciner complètement avant de voyager à l’étranger (et un rappel peut être recommandé pour les adultes avant de voyager dans des régions telles que l’Amérique centrale et du Sud, l’Afrique et l’Asie).

Selon la Mayo Clinic, « les adultes qui ont été vaccinés et qui prévoient de se rendre dans une région où sévit la polio devraient recevoir une dose de rappel de vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI) ». La Mayo Clinic ajoute qu’après un rappel, une personne recevra une immunité à vie contre la maladie.

Complications de la vaccination

En règle générale, la vaccination contre la polio est sûre, mais certaines complications peuvent survenir. Un effet secondaire courant peut inclure une douleur et une rougeur au site d’injection du vaccin IPV.

Le vaccin IPV contient de petites quantités d’antibiotiques, dont la polymyxine B, la néomycine et la streptomycine. Toute personne allergique à ces médicaments ne devrait pas recevoir le vaccin IPV.

L’IPV peut provoquer des symptômes plus graves, tels que ceux résultant d’une réaction allergique grave, mais ce n’est pas courant. Les signes et symptômes d’une réaction grave (pouvant survenir en quelques minutes, jusqu’à quelques heures après la vaccination) peuvent inclure :

• Urticaire
• Vertiges
• Enrouement
• respiration sifflante
• Fréquence cardiaque rapide
• Problèmes respiratoires

Si des signes de réaction allergique sont observés après une vaccination VPI, il est essentiel de consulter immédiatement un médecin d’urgence.