Animaux de thérapie et d’assistance pour les enfants ayant des besoins spéciaux

Les animaux d’assistance et de thérapie sont devenus de plus en plus populaires pour les enfants ayant des besoins spéciaux, et pour cause. La recherche montre que les animaux peuvent faire une énorme différence dans l’indépendance physique et le bien-être émotionnel des enfants. De plus, des animaux d’assistance et de thérapie sont formés pour aider les personnes ayant de nombreux handicaps différents, dans de nombreux contextes.

Types d’animaux d’assistance

Les animaux de service, de soutien émotionnel et de thérapie suivent une formation spécialisée pour effectuer différentes tâches en fonction des besoins individuels de leur propriétaire. Ils ont également accès à plus de lieux publics que les animaux de compagnie. Selon l’Association des animaux d’assistance, un chien d’assistance aide le propriétaire à effectuer des tâches qu’il ne peut pas effectuer seul en raison de son handicap, un animal de soutien émotionnel travaille à améliorer la santé de son propriétaire handicapé et l’animal de thérapie travaille avec leur propriétaire pour améliorer la santé des autres.

Animaux de soutien émotionnel

Les animaux de soutien émotionnel sont souvent des chiens, mais peuvent aussi appartenir à presque toutes les autres espèces. Ils sont prescrits médicalement par un médecin et assurent la prise en charge d’une seule personne handicapée. Les animaux de soutien émotionnel ne sont pas hautement entraînés, mais ils offrent un soutien et un confort importants. En conséquence, ils sont autorisés dans les avions et dans les hôtels, restaurants et autres établissements publics « pas d’animaux autorisés ».

Animaux d’assistance

La grande majorité des animaux d’assistance sont des chiens. Les chiens d’assistance peuvent potentiellement accomplir un large éventail de tâches. Ils peuvent guider les personnes aveugles ou sourdes, alerter les autres sur une personne qui fait une crise, tirer un fauteuil roulant, récupérer des objets tombés et fournir des services physiques significatifs à une personne handicapée physique.

Les chiens d’assistance ne sont pas des animaux de compagnie ; ils sont hautement qualifiés et sont considérés comme du « équipement médical ». En conséquence, ils ont un statut juridique spécial et peuvent accompagner leur propriétaire pratiquement partout où ils peuvent s’adapter.

Animaux de thérapie

Les animaux de thérapie sont des animaux qui ont été dressés, enregistrés et assurés. Ils n’appartiennent pas à une personne handicapée mais à quelqu’un qui amène l’animal dans des installations à des fins thérapeutiques. Un animal de thérapie peut visiter des maisons de retraite, des hôpitaux, des cliniques ou des écoles pour soulager le stress et apporter du confort. Contrairement aux animaux d’assistance et aux animaux de soutien émotionnel, les animaux de thérapie ne sont pas médicalement nécessaires et ne peuvent donc pas (par exemple) être amenés dans une école sans autorisation spéciale.

Types de besoins satisfaits

Les animaux d’assistance et de soutien émotionnel peuvent faire beaucoup pour les enfants handicapés. Bien sûr, l’animal doit être dressé pour être plus qu’un simple compagnon chaleureux et amical, et vous devez apprendre à travailler avec l’animal pour tirer le meilleur parti de ses capacités et de ses compétences.

Voici quelques-unes des choses qu’un animal d’assistance ou de soutien émotionnel peut potentiellement faire pour votre enfant :

• Alerter les autres d’un événement, comme une crise, qui nécessite des soins médicaux immédiats

• Développer l’estime de soi et la responsabilité

• Encouragez les habiletés sociales en répondant à l’entrée d’un enfant (les chevaux, par exemple, répondent au toucher d’un enfant tandis que les chiens répondent aux commandes)

• Guidez un enfant aveugle, sourd ou ayant des problèmes de concentration pour s’assurer qu’il traverse les routes en toute sécurité, évite les obstacles et évite les collisions avec d’autres piétons

• Aide à gérer l’anxiété et les défis liés à l’humeur

• Adoptez des comportements appropriés (comme se détendre au lit, se lever pour la journée et répondre aux demandes)

• Offrir de la compagnie et un soutien émotionnel

• Tirez un fauteuil roulant ou fournissez un soutien physique pour le transfert, l’équilibre et d’autres besoins

• Récupérer les objets tombés ou difficiles à atteindre

• Soutenir l’apprentissage en s’occupant de l’enfant pendant qu’il lit à haute voix

Avantages

Quels que soient les besoins particuliers de votre enfant, il y a de fortes chances qu’un animal puisse l’aider. Mais avant de passer à l’action, rappelez-vous que les animaux sont des êtres vivants et sensibles qui ont besoin d’un environnement sûr et d’un propriétaire capable de comprendre leurs besoins et leurs limites.

Avant de dire « oui » à un animal d’assistance ou de soutien, posez-vous les questions suivantes :

• Mon enfant est-il assez âgé (généralement 12+) pour travailler physiquement et intellectuellement avec et (dans la mesure du possible) s’occuper d’un animal ?
• Les besoins de mon enfant sont-ils susceptibles d’être satisfaits par un animal ? De toute évidence, un animal de thérapie est un mauvais choix pour un enfant qui a peur des animaux ou qui est susceptible de les ignorer, de les blesser ou de les négliger.
• Notre famille est-elle prête à posséder et à s’occuper d’un animal d’assistance ou de soutien émotionnel ? Par exemple, avez-vous l’espace et le temps pour posséder un gros chien ?
• Êtes-vous en mesure de vous engager à long terme envers un animal qui pourrait vivre avec vous pendant de nombreuses années?
• Un animal est-il le meilleur outil pour atteindre les objectifs de votre enfant ? Par exemple, un chien de soutien émotionnel peut ravir un enfant autiste, mais il peut également devenir un substitut (plutôt qu’un outil pour améliorer) d’importantes interactions humaines.
• Où et comment votre enfant travaillerait-il avec un animal d’assistance ou de soutien ? Ces paramètres sont-ils susceptibles d’être sûrs et appropriés pour votre animal ?

Accès

Si l’animal de votre enfant est considéré comme un « équipement médical » ou a été prescrit par un médecin, l’ADA (Americans with Disabilities Act) dit que l’animal peut être avec votre enfant à tout moment.

La loi stipule que « L’ADA exige des agences gouvernementales nationales et locales, des entreprises et des organisations à but non lucratif (entités couvertes) qui fournissent des biens ou des services au public d’apporter des « modifications raisonnables » à leurs politiques, pratiques ou procédures lorsque cela est nécessaire pour accueillir les personnes handicapées. Les règles relatives aux animaux d’assistance relèvent de ce principe général.

Vous devrez cependant vérifier les politiques de votre état concernant la définition des animaux d’assistance et de soutien pour vous assurer que votre animal répond à leurs critères.

Si vous envisagez un animal d’assistance, sachez qu’il existe des situations où l’on peut vous demander de quitter un espace public si votre animal devient une nuisance ou un danger pour les autres. Si un animal d’assistance n’est pas domestique ou hors de contrôle, une entreprise ou un gouvernement étatique/local peut demander à son propriétaire de le retirer.

À l’école

Les mêmes règles sont exigées dans les écoles. Les allergies et la peur des chiens ne sont pas des raisons valables pour refuser l’accès ou le service aux personnes utilisant des animaux d’assistance.

Lorsqu’une personne allergique aux squames de chien et une personne qui utilise un animal d’assistance doivent passer du temps dans la même pièce ou la même installation, par exemple, dans une salle de classe ou dans un refuge pour sans-abri, elles devraient toutes deux être accommodées en leur assignant, si possible, à différents endroits de la pièce ou à différentes pièces de l’établissement.

Si vous souhaitez que votre médecin ou votre thérapeute prescrive un animal de soutien émotionnel à votre enfant ayant des besoins spéciaux, vous pouvez lui demander d’écrire une lettre officielle expliquant le handicap de votre enfant et pourquoi l’animal est nécessaire à sa santé mentale. Cette lettre doit être fournie, à l’avance, aux compagnies aériennes et autres établissements publics qui interdisent les animaux de compagnie.

Comment en obtenir un

Si vous voulez simplement un animal de compagnie pour votre enfant, votre meilleur pari est de rechercher les types et les races, de faire visiter à votre enfant quelques animaux de compagnie potentiels, puis d’acheter l’animal qui correspond à vos besoins. Un tel animal, cependant, n’aura pas accès aux lieux publics car ils ne sont pas couverts par l’ADA.

Si vous êtes intéressé par un animal d’assistance dressé, vous vivrez une expérience très différente. Les animaux d’assistance sont chers parce qu’ils sont hautement entraînés. De plus, votre enfant ne recevra un animal d’assistance que s’il est entraîné et capable d’interagir correctement avec l’animal. Vous devrez peut-être même vous soumettre à une inspection de la maison pour vous assurer que vous possédez une maison convenable pour l’animal.

Bien que le coût des animaux d’assistance soit élevé, il y a de fortes chances que vous receviez un animal à prix réduit ou même gratuitement par l’intermédiaire d’un fournisseur d’animaux d’assistance à but non lucratif. Si vous avez une assurance maladie autre que Medicaid (y compris une assurance pour anciens combattants), vous pouvez également être en mesure de couvrir certains de vos frais. Cerebralpalsy.org recommande ces agences à but non lucratif :

• Fédération internationale des écoles de chiens-guides
• Chiens d’assistance internationaux
• Association internationale des partenaires canins
• Chiens pour les Américains sourds et handicapés
• 4 pattes pour la capacité
• Pattes pour une cause

Les chiens et autres animaux d’assistance peuvent fournir une aide et une compagnie inestimables aux personnes souffrant d’un large éventail de handicaps émotionnels et physiques. Pourtant, avant de ramener un nouvel animal de compagnie à la maison, assurez-vous de faire vos recherches et assurez-vous que votre famille a le temps et les ressources nécessaires pour prendre soin d’un animal d’assistance. Lorsque cela convient, l’amour inconditionnel et le soutien que les animaux d’assistance ont à offrir peuvent faire une différence positive pour votre enfant et votre famille.