Causes et facteurs de risque de la polyarthrite rhumatoïde

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est causée par le fait que votre système immunitaire attaque des parties de votre corps comme s’il s’agissait de germes dangereux. Entre autres tissus, le système immunitaire cible les membranes entourant vos articulations, appelées synoviale. Cela conduit à une inflammation qui peut endommager et même détruire les os et le cartilage des articulations.

Comme dans d’autres maladies auto-immunes, telles que le lupus et le psoriasis, la cause sous-jacente de la polyarthrite rhumatoïde n’est pas bien comprise. Ce que les médecins savent, c’est que certains facteurs, notamment le tabagisme et l’obésité, peuvent augmenter le risque non seulement de contracter la maladie, mais aussi de présenter des symptômes plus graves.

Causes courantes

La polyarthrite rhumatoïde, comme toutes les maladies auto-immunes, est définie par un système immunitaire qui a mal tourné. Dans des circonstances normales, le corps produit des protéines défensives (appelées anticorps) qui sont « programmées » pour cibler et attaquer un agent pathogène spécifique (appelé agent pathogène).

Pour des raisons inconnues, le corps produira parfois des auto-anticorps (« auto » signifiant « soi ») qui confondent les cellules et les tissus normaux avec des agents pathogènes. Selon le trouble, l’agression auto-immune peut être généralisée (touchant plusieurs organes) ou spécifique (ciblant préférentiellement un ou plusieurs systèmes organiques).

Avec la polyarthrite rhumatoïde, les articulations sont spécifiquement ciblées, ce qui suggère qu’une partie du système immunitaire « mal programme » les anticorps d’une manière très spécifique. Des variantes du système d’antigène leucocytaire humain (HLA), le site génétique qui contrôle la réponse immunitaire, seraient au centre de cette anomalie.

Il est possible qu’une combinaison spécifique de variantes génétiques et/ou de mutations génétiques suffise à déclencher la maladie. Même ainsi, toutes les personnes atteintes de ces variantes génétiques ne développent pas de polyarthrite rhumatoïde, et toutes les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde n’ont pas ces variantes génétiques.

Cela signifie qu’il est probable que d’autres facteurs peuvent déclencher la réponse auto-immune, en particulier (mais pas seulement) une prédisposition génétique à la maladie. Une théorie est que certaines bactéries ou virus peuvent par inadvertance « confondre » le système immunitaire. Quatre infections suspectées de déclencher la polyarthrite rhumatoïde chez certaines personnes sont :

• Virus d’Epstein-Barr (EBV)
• Escherichia coli (E. coli)
• Virus de l’hépatite C (VHC)

• Mycobactérie

Les scientifiques pensent qu’il peut y avoir une réactivité croisée entre ces antigènes et certaines cellules normales du corps. Si tel est le cas, les anticorps produits en réponse à l’EBV, par exemple, peuvent voir l’EBV et une cellule normale comme la même chose. Même si l’infection par l’EBV finit par disparaître, le corps restera en « alerte élevée », prêt à bondir sur n’importe quelle cellule qu’il pense être EBV.

D’autres facteurs peuvent également entraîner un dysfonctionnement du système immunitaire. Certains de ces facteurs peuvent être modifiables, ce qui signifie que nous pouvons les changer, d’autres non.

Facteurs de risque non modifiables

La polyarthrite rhumatoïde affecte certains groupes de personnes plus que d’autres. Les trois facteurs non modifiables couramment liés à la maladie sont :

• Âge
• Le genre
• Antécédents familiaux de polyarthrite rhumatoïde (génétique)

Âge

Bien que la polyarthrite rhumatoïde puisse frapper à tout âge, l’apparition des symptômes commence généralement entre 40 et 60 ans. De plus, le risque augmente avec l’âge.

Le genre

Les femmes sont deux à trois fois plus susceptibles de souffrir de polyarthrite rhumatoïde que les hommes.Bien que l’explication de cette disparité soit loin d’être définitive, on pense que les hormones jouent un rôle.

Ceci est démontré en partie par des recherches montrant que les femmes développent souvent la maladie après des changements majeurs dans leurs hormones.Cela se produit parfois immédiatement après la grossesse ou au début de la ménopause. L’œstrogène, ou plus précisément l’épuisement des œstrogènes, est considéré comme le coupable.

En conséquence, le remplacement des œstrogènes peut offrir un avantage protecteur aux femmes plus âgées qui pourraient autrement être vulnérables à la maladie.

Le même bénéfice peut être étendu aux femmes plus jeunes qui prennent un contraceptif oral combiné (pilules contraceptives). Selon des chercheurs de l’Institut Karolinska de Stockholm, les femmes qui ont utilisé un contraceptif contenant des œstrogènes pendant plus de sept ans présentaient un risque réduit de près de 20 % du type le plus courant de polyarthrite rhumatoïde par rapport aux femmes qui n’ont jamais pris la pilule.

La génétique

Si vous avez un parent ou un frère atteint de polyarthrite rhumatoïde, votre risque de développer la maladie est trois à cinq fois plus élevé que la population générale.Avoir des parents au deuxième degré atteints de la maladie double plus ou moins votre risque. Ces chiffres permettent d’illustrer le rôle central que joue la génétique dans le développement de la maladie auto-immune.

L’un des principaux suspects est HLA-DR4, une variante génétique liée à d’autres maladies auto-immunes, telles que le lupus, la polymyalgie rhumatismale et l’hépatite auto-immune. Des recherches de l’Université du Michigan ont en outre conclu que les personnes ayant un marqueur génétique spécifique appelé épitope partagé HLA ont cinq fois plus de chances de développer une polyarthrite rhumatoïde que les personnes sans marqueur.

Facteurs de risque liés au mode de vie

Les facteurs de risque liés au mode de vie sont ceux qui sont modifiables. La modification de ces facteurs peut non seulement réduire la gravité de votre maladie, mais peut également réduire votre risque de contracter la maladie en premier lieu.

Fumeur

Le tabagisme a une relation de cause à effet avec la polyarthrite rhumatoïde. Non seulement la cigarette augmente le risque de contracter la maladie, mais elle peut accélérer la progression de vos symptômes, parfois sévèrement.

De plus, les fumeurs dont le test de dépistage du facteur rhumatoïde (FR) est positif sont trois fois plus susceptibles de souffrir de polyarthrite rhumatoïde que leurs homologues non-fumeurs, qu’ils soient fumeurs actuels ou passés. En tant que facteur de risque indépendant, le tabagisme est connu pour favoriser la mort cellulaire, augmenter l’inflammation et stimuler la production de radicaux libres qui endommagent davantage les tissus articulaires déjà enflammés.

Si vous prenez des médicaments pour traiter la maladie, le tabagisme peut interférer avec leur activité et les rendre moins efficaces. Cela comprend des médicaments de base comme le méthotrexate et les nouveaux anti-TNF comme Enbrel (étanercept) et Humira (adalimumab).

Obésité

La polyarthrite rhumatoïde est caractérisée par une inflammation chronique qui se dégrade progressivement et détruit les tissus osseux et articulaires. Tout ce qui ajoute à cette inflammation ne fera qu’empirer les choses.

L’obésité est une condition qui peut déclencher une inflammation systémique, causée par l’accumulation de cellules adipeuses (graisses) et l’hyperproduction de protéines inflammatoires appelées cytokines.Plus vous avez de cellules adipeuses dans votre corps, plus la concentration de certaines cytokines est élevée. De plus, l’augmentation du poids corporel ajoute du stress aux articulations touchées, en particulier aux genoux, aux hanches et aux pieds, entraînant une plus grande perte de mobilité et des douleurs.

Stress physique et émotionnel

Alors que les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde peuvent souvent éclater sans raison apparente, certaines choses peuvent déclencher une aggravation soudaine des symptômes.

Le surmenage physique est l’une de ces choses.Bien que le mécanisme de ceci soit mal compris, on pense que la libération soudaine et excessive d’hormones de stress, telles que le cortisol et l’adrénaline, peut provoquer des changements qui intensifient indirectement la réponse auto-immune. Bien que cela ne compromette en rien les énormes avantages de l’exercice dans le traitement des rhumatismes, cela suggère que l’activité physique doit être appropriée, en particulier en ce qui concerne les articulations.

D’autres déclencheurs courants incluent les infections, y compris le rhume ou la grippe, qui sont associées à l’activation immunitaire ; et manger certains aliments qui déclenchent une réaction allergique chez certaines personnes, provoquant une réaction anormale du système immunitaire.

Tous ces facteurs exercent des degrés variables de stress sur le corps auquel le système immunitaire réagit, parfois de manière négative.