Rôles du sélénium dans le corps humain et la santé

Le sélénium est un oligo-élément essentiel à la santé humaine, jouant un rôle vital dans divers processus physiologiques. Bien que le corps humain ait besoin de sélénium en petites quantités, son impact sur notre santé globale est important. Le sélénium se trouve naturellement dans une variété d’aliments, vous pouvez donc facilement l’obtenir grâce à une alimentation équilibrée. Dans cet article, nous expliquerons les rôles du sélénium dans notre organisme, ses bienfaits pour la santé et les conséquences d’une carence ou d’une surconsommation de sélénium.

Qu’est-ce que le sélénium ?

Le sélénium est un oligoélément essentiel au maintien de la santé. Cet élément est incorporé aux protéines pour former des sélénoprotéines, importantes pour de nombreuses fonctions biologiques. Le sélénium est naturellement présent dans des aliments tels que les noix du Brésil, le poisson, la volaille, les œufs et les grains entiers. La teneur en sélénium des aliments d’origine végétale dépend en grande partie des niveaux de sélénium présents dans le sol où ils sont cultivés, qui peuvent varier considérablement selon les régions.

Propriétés physiques et chimiques du sélénium

Le sélénium est un non-métal et appartient au groupe 16 (chalcogènes) du tableau périodique, partageant des similitudes avec le soufre et le tellure. Le sélénium existe sous plusieurs formes allotropiques, notamment des structures amorphes et cristallines. La forme la plus stable et la plus courante du sélénium est l’allotrope métallique gris, qui conduit mieux l’électricité dans la lumière que dans l’obscurité, ce qui le rend utile dans les photocellules et les photomètres. Le sélénium est chimiquement réactif et forme des composés avec des métaux et des non-métaux. Par exemple, il réagit avec l’hydrogène pour produire du séléniure d’hydrogène (H2Se), un gaz toxique, et avec l’oxygène pour former du dioxyde de sélénium (SeO2), un composé utilisé industriellement.

Biologiquement, le sélénium existe principalement sous forme d’ions séléniure (Se2-), sélénite (SeO32-) ou sélénate (SeO42-), qui sont incorporés dans des molécules organiques pour former des sélénoprotéines. Les propriétés redox du sélénium lui permettent de participer à d’importantes réactions enzymatiques, notamment aux réactions liées à la défense antioxydante et au métabolisme des hormones thyroïdiennes.

Rôles biologiques du sélénium

Protection antioxydante

Le sélénium est un composant clé des enzymes antioxydantes, en particulier de la glutathion peroxydase, qui neutralise les radicaux libres nocifs dans l’organisme. Les radicaux libres sont des molécules instables qui peuvent endommager les cellules, entraînant un stress oxydatif et des maladies chroniques comme le cancer et des problèmes cardiovasculaires. En décomposant le peroxyde d’hydrogène et les peroxydes lipidiques en molécules inoffensives comme l’eau et les alcools, les enzymes contenant du sélénium protègent les structures cellulaires et l’ADN, réduisant ainsi le risque de dommages à long terme.

Fonction thyroïdienne

Le sélénium est essentiel au bon fonctionnement de la glande thyroïde. C’est un cofacteur pour les enzymes qui activent et désactivent les hormones thyroïdiennes, favorisant spécifiquement la conversion de la thyroxine (T4) en la forme active triiodothyronine (T3). Ce processus aide à réguler le métabolisme, la production d’énergie et l’équilibre hormonal global. Les propriétés antioxydantes du sélénium protègent également la glande thyroïde des dommages oxydatifs, ce qui est particulièrement important car la thyroïde possède une concentration élevée de peroxyde d’hydrogène en raison de son rôle dans la synthèse hormonale.

Soutien au système immunitaire

Le sélénium renforce le système immunitaire en soutenant la production et la fonction des sélénoprotéines impliquées dans la régulation de l’inflammation et la modulation des réponses immunitaires. Ces protéines aident les globules blancs, tels que les lymphocytes, à fonctionner plus efficacement pour identifier et neutraliser les agents pathogènes. Une carence en sélénium peut altérer la fonction immunitaire, entraînant une susceptibilité accrue aux infections et des temps de récupération prolongés.

Santé reproductive

Chez les hommes, le sélénium est essentiel au maintien de spermatozoïdes sains. Le sélénium est impliqué dans la production d’hydroperoxyde de phospholipide glutathion peroxydase, une enzyme qui protège les spermatozoïdes des dommages oxydatifs, améliorant ainsi la motilité et la viabilité des spermatozoïdes. Chez la femme, les propriétés antioxydantes du sélénium contribuent à un environnement utérin sain et peuvent favoriser le développement du placenta, réduisant ainsi le risque de complications pendant la grossesse.

Santé cardiovasculaire

Le sélénium aide à protéger le système cardiovasculaire en réduisant le stress oxydatif et l’inflammation, qui contribuent largement à l’athérosclérose (accumulation de plaque dans les artères). Les sélénoprotéines empêchent l’oxydation des lipoprotéines de basse densité (cholestérol LDL), étape clé dans la formation des plaques artérielles. Les effets anti-inflammatoires du sélénium réduisent également le risque de développer des maladies cardiaques comme la maladie coronarienne.

Bienfaits du sélénium pour la santé

Prévention du cancer

La capacité du sélénium à protéger les cellules contre les dommages à l’ADN et le stress oxydatif joue un rôle important dans la prévention du cancer. En améliorant l’activité des gènes suppresseurs de tumeurs et en facilitant l’apoptose (mort cellulaire programmée) dans les cellules anormales, le sélénium peut réduire le risque de cancers tels que le cancer de la prostate, le cancer du poumon et le cancer colorectal. De plus, les propriétés anti-inflammatoires du sélénium contribuent à créer un environnement moins propice à la croissance du cancer.

Propriétés anti-âge

Le sélénium combat le processus de vieillissement en minimisant les dommages oxydatifs des cellules. Cet effet inclut la protection des cellules de la peau contre les dommages environnementaux causés par les rayons UV et la pollution. En maintenant l’intégrité des membranes cellulaires et en favorisant la réparation de l’ADN endommagé, le sélénium aide à préserver l’élasticité de la peau, réduit les rides et favorise la vitalité globale.

Santé mentale

Des niveaux adéquats de sélénium sont associés à une meilleure fonction cognitive et à un risque plus faible de maladies neurodégénératives. Le sélénium soutient la santé du cerveau en protégeant les neurones du stress oxydatif et de l’inflammation, liés à des maladies comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. Des études suggèrent qu’une supplémentation en sélénium peut améliorer la mémoire et les performances cognitives chez les personnes ayant de faibles niveaux de sélénium.

Risques liés à une carence en sélénium

Un manque de sélénium dans l’alimentation peut entraîner plusieurs problèmes de santé. Les symptômes d’une carence en sélénium comprennent la fatigue, la faiblesse musculaire, la perte de cheveux et un système immunitaire affaibli. Une carence sévère en sélénium est associée à des maladies spécifiques, telles que :

Maladie de Keshan : maladie cardiaque caractérisée par une cardiomyopathie, qui survient principalement chez les enfants et les femmes en âge de procréer dans les régions déficientes en sélénium.

Maladie de Kashin-Beck : arthrose dégénérative qui provoque des douleurs articulaires, des raideurs articulaires et des déformations articulaires, en particulier dans les populations déficientes en sélénium.

Risques liés à la surconsommation de sélénium

Bien que le sélénium soit essentiel à la santé, un apport excessif en sélénium peut entraîner une toxicité appelée sélénose. La toxicité du sélénium se produit lorsque l’apport en sélénium dépasse la capacité de l’organisme à le réguler, entraînant :

Ongles et cheveux cassants : un signe courant de surexposition au sélénium.
Détresse gastro-intestinale : y compris des symptômes tels que des nausées, des vomissements et de la diarrhée.
Problèmes neurologiques : tels que l’irritabilité, la fatigue et, dans les cas graves, des lésions nerveuses.

Pour prévenir la toxicité du sélénium, vous devez respecter les apports alimentaires recommandés et éviter la surutilisation de suppléments de sélénium.

Besoins et sources quotidiens

Les apports nutritionnels recommandés (AJR) en sélénium varient selon l’âge et le sexe :

Adultes : 55 µg/jour.
Femmes enceintes : 60 µg/jour.
Femmes allaitantes : 70 µg/jour.

Les niveaux d’apport supérieurs sûrs sont d’environ 400 µg/jour pour les adultes.

Les aliments riches en sélénium comprennent :

Noix du Brésil : contiennent des niveaux exceptionnellement élevés de sélénium, une seule noix dépassant souvent les besoins quotidiens.
Poissons et fruits de mer : Le thon, les sardines et le saumon sont des sources particulièrement riches en sélénium.
Viande et volaille : Y compris le bœuf et le poulet.
Oeufs et produits laitiers : Apporter des quantités modérées de sélénium.

Des suppléments de sélénium sont disponibles à la vente, mais ne doivent être utilisés que sous contrôle médical pour éviter le risque de surconsommation de sélénium.