La curiosité du nourrisson peut prédire les futures capacités cognitives

Les humains sont des créatures curieuses dès la naissance, et ce désir naturel de comprendre comment le monde fonctionne devient vraiment apparent pendant la phase des tout-petits. Alors que les nouveau-nés utilisent leurs yeux pour étudier les visages et les sons, les tout-petits peuvent saisir des objets intéressants et se plonger dans un large éventail d’activités.

Alors que des recherches antérieures sur la curiosité impliquaient des enfants plus âgés et des adultes, une étude récente de l’Université John Hopkins, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, est l’une des premières études à se concentrer sur les bébés pré-verbaux.

Si votre tout-petit est captivé par les tours de magie et ne se lasse pas des illusions et autres singeries fascinantes, cela pourrait être une prédiction de sa future capacité cognitive, disent les chercheurs.

Un examen plus approfondi de l’étude

Pour déterminer dans quelle mesure les bébés réagissent différemment au monde, les chercheurs ont étudié 65 bébés au fil du temps, mesurant leur intérêt pour les tours de magie.

À 11 mois, les chercheurs ont montré à certains bébés un jouet avec des fonctions normales, tandis que d’autres ont vu le jouet passer directement à travers un mur. Lorsque les bébés avaient 17 mois, ils ont vu soit un nouveau jouet qui se comportait normalement, soit un qui semblait flotter dans les airs.

« Nous avons découvert que certains bébés sont plus affectés par des événements surprenants que d’autres », explique le co-auteur Jasmin Perez, PhD, du Département des sciences psychologiques et cérébrales de Johns Hopkins. « Ils recherchent plus longtemps lorsqu’un objet semble avoir traversé une barrière solide à 11 mois. Et ce sont eux qui semblent le plus longtemps lorsqu’un nouvel objet semble planer dans les airs à 17 mois. »

Il y avait également peu de changement dans la durée pendant laquelle les bébés les moins intéressés ont regardé les jouets au cours de la même période.

Le plan des chercheurs de ramener les enfants au laboratoire à l’âge de trois ans a été contrecarré par la pandémie de COVID-19. Au lieu de cela, ils ont envoyé des « questionnaires de curiosité » de suivi aux parents des enfants, qui ont confirmé que les bébés qui ont regardé le plus longtemps les « événements inattendus » ont été classés par leurs parents comme étant les plus curieux.

Selon les chercheurs, le degré d’intérêt d’un bébé pré-verbal pour des aspects surprenants du monde reste constant dans le temps et pourrait prévoir ses futures capacités cognitives.

« Ces données sont les premières à mesurer des différences individuelles stables dans les réponses à des événements surprenants dans la petite enfance et à démontrer que ces réponses peuvent être significativement liées à la façon dont les gens se comportent à l’avenir », a déclaré Perez. « Que cette variabilité persiste jusqu’à la fin de l’enfance ou à l’âge adulte est une question ouverte et il serait incroyablement intéressant d’explorer plus avant. »

Élever des bébés curieux

Ne vous inquiétez pas si vous n’avez pas confiance en vos compétences magiques. Les parents peuvent créer des aspects surprenants dans la vie de différentes manières. «Très tôt dans la vie, les nourrissons apprennent à quoi s’attendre dans certaines situations», explique Sarah Rahal, MD, neurologue pédiatrique et membre du comité d’examen de Verywell Family.

Tout écart par rapport à un résultat attendu est nouveau, et donc une opportunité pour le cerveau d’apprendre. Ainsi, les nourrissons le perçoivent comme intéressant et surprenant, explique le Dr Rahal.

« On pourrait jouer avec des objets pour qu’ils semblent disparaître, se multiplier ou défier les lois de la gravité », suggère-t-elle. « Ou engagez-vous avec un objet en forme de plume comme s’il était lourd. » Et n’oubliez pas le vieux favori, peek-a-boo.

Les nourrissons naissent également avec un sens inné de l’équité, souligne le Dr Rahal. Donc, cela surprendrait également un bébé si vous distribuiez des biscuits à trois personnes et disons, deux personnes ont trois biscuits et la dernière personne n’a reçu qu’un seul biscuit. Cela peut également se faire en faisant semblant de jouer avec des marionnettes ou des poupées.

Le Dr Rahal note qu’en général, le développement cognitif suit une séquence et un calendrier spécifiques qui sont cohérents entre les nourrissons et d’une culture à l’autre.

« Il est clair que la réalisation très tardive de ces jalons dans la petite enfance prédit une déficience cognitive plus tard dans la vie, mais moins clair que la réalisation précoce prédit une augmentation significative du QI (intelligence) plus tard », dit-elle. « Des études montrent que cette augmentation est très légère. »

Cependant, elle reconnaît que l’examen du comportement du nourrisson peut être un prédicteur potentiellement utile des futures capacités cognitives. « Les nourrissons remarquent la nouveauté et cette préférence pour la nouveauté – regarder plus longtemps les nouveaux stimuli – s’est avérée être un prédicteur de l’intelligence future », explique-t-elle.