En vieillissant, nous remarquons souvent un changement dans les types d’aliments que nous apprécions. Ce qui semblait délicieux peut maintenant être moins attrayant, et les saveurs que nous n’avons pas appréciées dans notre jeunesse deviennent plus agréables. Ce changement de préférences gustatifs est non seulement commun mais aussi scientifiquement fascinant. Dans cet article, nous explorerons pourquoi nos papilles gustatives évoluent à mesure que nous vieillissons, les facteurs physiologiques, psychologiques et environnementaux impliqués, et comment ces changements façonnent notre relation avec la nourriture tout au long de notre vie.
Le rôle des papilles gustatives et vieillissants
Nos papilles sont les principaux organes responsables de la détection des saveurs, et ils changent considérablement à mesure que nous vieillissons. Les papilles gustatives, qui sont situées sur la langue et dans toute la bouche, contiennent des cellules récepteurs qui répondent à divers stimuli gustatifs, y compris sucré, salé, aigre, amer et salé. Cependant, ces cellules récepteurs ont une durée de vie finie.
En vieillissant, plusieurs facteurs influencent le fonctionnement de nos papilles gustatives:
- Déclin du nombre: De l’enfance à l’âge adulte, nous avons environ 10 000 papilles gustatives. Cependant, à mesure que nous vieillissons, le nombre de papilles gustatives diminue, parfois de façon spectaculaire. À l’âge de 50 ans, de nombreuses personnes ne peuvent avoir que 5 000 papilles gustatives, et les papilles gustatives restantes ont tendance à rétrécir.
- Sensibilité réduite: les papilles gustatives restantes deviennent moins sensibles avec l’âge. Cela est particulièrement perceptible pour l’amertume et la douceur – deux goûts les plus affectés par les changements liés à l’âge. En conséquence, les personnes âgées peuvent trouver certains aliments, en particulier les fruits et légumes, moins savoureux ou même peu attrayants.
- Régénération plus lente: nos papilles gustatives se régénèrent environ tous les 10 à 14 jours pendant les jeunes. Cependant, à l’âge plus avancé, ce processus de régénération ralentit, ce qui signifie que tout dommage aux papilles gustatives contre la maladie, les médicaments ou les facteurs environnementaux peut prendre plus de temps à guérir.
Changements dans l’odeur et la perception du goût
Le goût est fortement lié à notre odorat, et à mesure que nous vieillissons, nos sens olfactifs peuvent également diminuer. Le système olfactif est responsable de la détection des parfums, qui contribuent à la façon dont nous percevons les saveurs. Lorsque nous sommes jeunes, l’odorat est beaucoup plus net, mais au fil du temps, les récepteurs olfactifs perdent la sensibilité et ce changement commence souvent vers l’âge de 40 ans.
Cette baisse de l’odeur – appelée presbyosmia – peut rendre les aliments moins savoureux. Par exemple, un plat qui s’appuie sur des herbes ou des épices aromatiques peut ne pas se sentir aussi fort pour une personne âgée, ce qui le rend moins attrayant. La combinaison d’un goût et d’une odeur diminuées entraîne une réduction globale de la perception des saveurs, contribuant au phénomène des préférences alimentaires changeantes.
Facteurs hormonaux et génétiques
Notre composition génétique joue également un rôle important dans la façon dont nos préférences gustatives évoluent avec le temps. Par exemple, certaines variantes génétiques peuvent affecter la façon dont nous percevons l’amertume. Certaines personnes peuvent avoir des récepteurs amers plus sensibles que d’autres, ce qui les rend plus susceptibles de développer des aversions pour certains aliments amers, tels que les légumes, à mesure qu’ils vieillissent. D’autres peuvent être moins sensibles aux saveurs amères, ce qui peut les faire profiter davantage de ces aliments à mesure qu’ils vieillissent.
Les changements hormonaux, en particulier les changements liés à la ménopause chez les femmes et la testostérone chez les hommes, peuvent également influencer les préférences gustatives. Par exemple, les femmes peuvent ressentir une sensibilité accrue au goût et à l’odeur pendant la grossesse, et cela peut se poursuivre dans les années ultérieures, bien que de différentes manières. Une diminution des niveaux d’oestrogène, couramment observée pendant la ménopause, peut également affecter la sensibilité du goût et de l’odeur, modifiant les préférences alimentaires et même entraîner des changements dans l’appétit.
L’impact des médicaments
À mesure que les gens vieillissent, ils prennent souvent des médicaments pour divers problèmes de santé. Certains de ces médicaments peuvent modifier la perception du goût, provoquant parfois un goût métallique, amer ou aigre. Les médicaments courants connus pour affecter le goût comprennent les antibiotiques, les antihypertenseurs (pour l’hypertension artérielle) et les médicaments de chimiothérapie. Par exemple, la chimiothérapie provoque souvent des changements de goût induits par la chimiothérapie, où les patients subissent une perte de goût ou une distorsion de la perception des saveurs. Cela peut rendre la consommation moins agréable, et cela peut inciter les personnes âgées à éviter certains aliments qu’ils aimaient auparavant.
Facteurs psychologiques et culturels
Le goût n’est pas seulement un processus biologique mais aussi un processus psychologique et culturel. En vieillissant, nos expériences avec la nourriture – ce que nous avons mangé tout au long de notre vie, de nos antécédents culturels et des préférences personnelles – influencent également nos goûts en évolution. C’est pourquoi les personnes âgées peuvent développer une préférence pour les aliments traditionnels ou réconfortants, qui sont souvent liés à la nostalgie et à la familiarité.
Des facteurs psychologiques comme la mémoire et l’humeur peuvent également avoir un impact sur le goût. La recherche montre que l’humeur et les états émotionnels peuvent modifier notre perception de la nourriture. Lorsque les gens se sentent stressés ou déprimés, ils peuvent subir des changements dans l’appétit et les préférences alimentaires, soit manger moins ou se tourner vers des aliments réconfortants en sucre élevé ou en gras.
L’influence du régime alimentaire et du mode de vie
Nos choix de régime et de style de vie au fil des ans peuvent également avoir un impact sur nos goûts à mesure que nous vieillissons. Par exemple, un régime riche en sucre et en graisses peut entraîner une préférence pour ces saveurs, tandis qu’une alimentation équilibrée aide à maintenir une gamme plus large de préférences gustatives. De plus, le tabagisme et la consommation d’alcool peuvent modifier la perception du goût. Les fumeurs, par exemple, rapportent souvent un sentiment de goût et une odeur terne, ce qui peut entraîner des envies de saveurs plus fortes, telles que celles trouvées dans des aliments épicés ou hautement salés.
L’exercice et la santé globale jouent également un rôle. Les personnes physiquement actives ont tendance à avoir une meilleure santé globale, y compris la sensibilité au goût et à l’odeur. D’un autre côté, de mauvais problèmes de nutrition ou de santé comme le diabète et l’hypertension artérielle peuvent également entraîner des changements dans la perception du goût.
Comment les goûts évoluent avec l’âge: exemples et données
1. Sweetness: Les jeunes ont tendance à avoir une préférence plus forte pour les aliments sucrés, ce qui est dû en partie à la forte sensibilité des papilles gustatives au sucre. Cependant, à mesure que nous vieillissons, la baisse de la perception de la douceur peut nous faire envie d’aliments plus doux plus fréquemment. C’est une des raisons pour lesquelles les personnes âgées peuvent choisir des collations ou des boissons plus douces, comme les jus de fruits ou les desserts.
2. Amertume: les personnes âgées deviennent souvent plus sensibles aux saveurs amères, ce qui peut les rendre moins susceptibles de profiter de certains légumes comme le chou frisé, les épinards ou les germes de Bruxelles. Ce changement est particulièrement marqué chez les personnes qui ont une sensibilité génétique à l’amertume, qui peut devenir plus prononcée avec l’âge. Fait intéressant, certaines études suggèrent que les personnes âgées peuvent réellement développer une préférence plus forte pour les aliments amers s’ils s’habituent à eux, potentiellement en raison de leurs bienfaits pour la santé (comme les antioxydants).
3. SEL: En vieillissant, nous pouvons également devenir moins sensibles au sel. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreuses personnes âgées ont tendance à ajouter plus de sel à leur nourriture pour compenser la diminution de la capacité à le goûter. Cependant, cela pourrait entraîner un risque accru d’hypertension si la consommation de sel n’est pas soigneusement gérée.
4. Texture: les changements dans la façon dont nous mâchons et avalons les aliments peuvent également affecter nos préférences alimentaires. En vieillissant, la force de nos muscles de la mâchoire et le nombre de dents que nous avons peuvent diminuer, ce qui rend plus difficile la consommation d’aliments plus durs ou plus moelleux. Par conséquent, les personnes âgées peuvent graviter vers des aliments plus doux comme les soupes, les ragoûts ou la purée de pommes de terre.
Comme vous le voyez, les changements de goût à mesure que nous vieillissons sont un mélange complexe de facteurs biologiques, environnementaux, psychologiques et génétiques. La baisse progressive de la sensibilité au goût et de l’odeur, combinée à des changements hormonaux, à l’utilisation des médicaments et aux facteurs de style de vie, conduit à une évolution de nos préférences alimentaires au fil du temps. Bien que ces changements puissent parfois rendre les aliments moins agréables ou plus difficiles à manger, ils offrent également des opportunités d’explorer de nouveaux goûts et des expériences culinaires.
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