Qu’est-ce qui cause le cancer du poumon?

Les médecins ne savent pas ce qui cause chaque cas de cancer du poumon. Mais les médecins connaissent de nombreux facteurs de risque et comment ces facteurs font que les cellules deviennent cancéreuses.

Fumeur

Le tabagisme est la principale cause de cancer du poumon. Environ 80% des décès par cancer du poumon sont causés par le tabagisme et de nombreux autres cas sont causés par l’exposition à la fumée secondaire.

Le tabagisme est clairement le facteur de risque le plus important de cancer du poumon, mais il interagit souvent avec d’autres facteurs. Les fumeurs exposés à d’autres facteurs de risque connus tels que le radon et l’amiante courent un risque encore plus élevé. Tous les fumeurs ne contractent pas le cancer du poumon, de sorte que d’autres facteurs comme la génétique jouent probablement également un rôle (voir ci-dessous).

Causes chez les non-fumeurs

Toutes les personnes atteintes du cancer du poumon ne sont pas des fumeurs. De nombreuses personnes atteintes d’un cancer du poumon sont d’anciens fumeurs, mais beaucoup d’autres n’ont jamais fumé du tout. Et il est rare qu’une personne qui n’a jamais fumé reçoive un diagnostic de cancer du poumon à petites cellules (CPPC), mais cela peut arriver.

Le cancer du poumon chez les non-fumeurs peut être causé par l’exposition au radon, à la fumée secondaire, à la pollution de l’air ou à d’autres facteurs. Les expositions sur le lieu de travail à l’amiante, aux gaz d’échappement de diesel ou à certains autres produits chimiques peuvent également causer des cancers du poumon chez certaines personnes qui ne fument pas.

Une petite partie des cancers du poumon survient chez des personnes sans facteurs de risque connus de la maladie. Certains de ces cas peuvent être simplement des événements aléatoires qui n’ont pas de cause extérieure, mais d’autres peuvent être dus à des facteurs que nous ne connaissons pas encore.

Les cancers du poumon chez les non-fumeurs sont souvent différents de ceux qui surviennent chez les fumeurs. Ils ont tendance à se produire chez les personnes plus jeunes et présentent souvent certains changements génétiques différents de ceux des tumeurs trouvées chez les fumeurs. Dans certains cas, ces modifications génétiques peuvent être utilisées pour guider le traitement.

Modifications géniques pouvant conduire au cancer du poumon

Les scientifiques savent comment certains des facteurs de risque du cancer du poumon peuvent provoquer certains changements dans l’ADN des cellules pulmonaires. Ces changements peuvent entraîner une croissance cellulaire anormale et, parfois, un cancer. L’ADN est le produit chimique de nos cellules qui compose nos gènes, qui contrôlent le fonctionnement de nos cellules. L’ADN, qui vient de nos deux parents, affecte plus que notre apparence. L’ADN peut également influencer notre risque de développer certaines maladies, y compris certains types de cancer.

Certains gènes aident à contrôler le moment où les cellules se développent, se divisent pour former de nouvelles cellules et meurent:

• Les gènes qui aident les cellules à se développer, à se diviser ou à rester en vie sont appelés oncogènes.
• Les gènes qui aident à contrôler la division cellulaire ou provoquent la mort des cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeur.

Les cancers peuvent être causés par des modifications de l’ADN qui activent les oncogènes ou désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs. Des changements dans de nombreux gènes différents sont généralement nécessaires pour provoquer le cancer du poumon.

Modifications génétiques héritées

Certaines personnes héritent de mutations (changements) de l’ADN de leurs parents qui augmentent considérablement leur risque de développer certains cancers. Mais on ne pense pas que les mutations héréditaires à elles seules causent de très nombreux cancers du poumon.

Pourtant, les gènes semblent jouer un rôle dans certaines familles ayant des antécédents de cancer du poumon. Par exemple, les personnes qui héritent de certaines modifications de l’ADN dans un chromosome particulier (chromosome 6) sont plus susceptibles de développer un cancer du poumon, même si elles ne fument pas ou ne fument que peu.

Certaines personnes semblent hériter d’une capacité réduite à se décomposer ou à se débarrasser de certains types de produits chimiques cancérigènes dans le corps, tels que ceux trouvés dans la fumée de tabac. Cela pourrait les exposer à un risque plus élevé de cancer du poumon.

D’autres personnes héritent de mécanismes de réparation de l’ADN défectueux qui les rendent plus susceptibles de se retrouver avec des modifications de l’ADN. Les personnes dont les enzymes de réparation de l’ADN ne fonctionnent pas normalement peuvent être particulièrement vulnérables aux produits chimiques cancérigènes et aux radiations.

Certains cancers du poumon non à petites cellules (NSCLC) produisent trop de protéine EGFR (qui provient d’un EGFR gène). Ce changement de gène spécifique est observé plus souvent avec l’adénocarcinome du poumon chez les jeunes femmes asiatiques non-fumeurs, mais l’excès de protéine EGFR a également été observé dans plus de 60% des CPNPC métastatiques.

Les chercheurs développent des tests qui peuvent aider à identifier ces personnes, mais ces tests ne sont pas encore utilisés systématiquement. Pour l’instant, les médecins recommandent à tous d’éviter la fumée de tabac et d’autres expositions qui pourraient augmenter leur risque de cancer.

Changements géniques acquis

Les modifications génétiques liées au cancer du poumon sont généralement acquises au cours de la vie plutôt qu’héritées. Les mutations acquises dans les cellules pulmonaires résultent souvent d’une exposition à des facteurs de l’environnement, tels que les produits chimiques cancérigènes contenus dans la fumée de tabac. Mais certains changements génétiques peuvent être simplement des événements aléatoires qui se produisent parfois à l’intérieur d’une cellule, sans cause extérieure.

Changements acquis dans certains gènes, comme le RB1 on pense que le gène suppresseur de tumeur joue un rôle important dans le développement du SCLC. Changements acquis dans des gènes tels que le p16 gène suppresseur de tumeur et le K-RAS oncogène, sont considérés comme importants dans le développement du NSCLC. Changements dans le TP53 le gène de suppression de tumeur et le chromosome 3 peuvent être observés à la fois dans le NSCLC et le SCLC. Tous les cancers du poumon ne partagent pas les mêmes changements génétiques, il y a donc sans aucun doute des changements dans d’autres gènes qui n’ont pas encore été trouvés.