Un aperçu du virus d’Epstein-Barr

Le virus d’Epstein-Barr (EBV) infecte la majeure partie de la population mondiale, soit environ 95 % des adultes.Bien que l’infection par le virus ne provoque souvent aucun symptôme, elle peut également entraîner une mononucléose, qui peut provoquer des symptômes tels que fièvre et fatigue.

L’EBV augmente également le risque de certains cancers et semble jouer un rôle dans certaines maladies auto-immunes et autres maladies. Le virus porte le nom d’Epstein et Barr, qui l’ont découvert en 1964.

Qu’est-ce que le virus d’Epstein-Barr ?

Le virus d’Epstein-Barr, comme les autres virus, est un agent microscopique qui ne peut survivre et se répliquer qu’en infectant un hôte. L’EBV est regroupé avec d’autres virus similaires classés dans la catégorie des virus à ADN double brin, en raison de leur structure spécifique.

L’EBV fait partie de la famille des virus de l’herpès et est parfois appelé herpèsvirus humain 4. Cependant, il ne provoque pas les mêmes symptômes que quelques autres virus de cette famille qui peuvent causer des plaies autour des lèvres ou des organes génitaux.

Le virus s’attache souvent d’abord à certaines cellules qui tapissent votre bouche et les infecte. De là, il se propage principalement à certaines cellules du système immunitaire, en particulier un type connu sous le nom de cellules B.

Infections actives et inactives

L’infection par l’EBV comprend une phase active et une phase latente inactive. Lorsqu’une personne est infectée pour la première fois, le virus se multiplie activement et se propage dans tout le corps. Dans le cas de l’EBV, une personne peut ou non présenter des symptômes du virus pendant cette période.

Vient ensuite la phase inactive. Ici, le virus peut toujours être trouvé dans certaines cellules de votre corps, mais il ne se divise pas activement ou ne provoque aucun symptôme.

Le virus insère une partie de son propre ADN dans votre ADN, ce qui peut ou non causer des problèmes par la suite. Votre corps ne s’est pas complètement débarrassé du virus. C’est ce qui se passe avec EBV.

Parfois, un virus inactif redevient actif. Cela peut arriver dans d’autres infections, comme dans l’hépatite B, et cela peut également arriver dans l’EBV. Habituellement, les gens ne présentent pas de symptômes pendant cette phase de réactivation, mais ils sont beaucoup plus susceptibles de propager le virus pendant cette période.

La réactivation du virus est particulièrement préoccupante pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui sont plus à risque de certaines des complications potentielles de l’EBV, comme certains cancers.

Symptômes de l’infection par l’EBV

De nombreuses personnes sont infectées par l’EBV et n’en ressentent aucun symptôme. C’est ce qu’on appelle une « infection asymptomatique ». Lorsque les gens sont infectés dans l’enfance, comme cela arrive le plus souvent, l’EBV ne provoque souvent aucun symptôme.

Certains enfants présentent des symptômes bénins, comme la fièvre, qui ne se distinguent pas des autres maladies infantiles normales. Les adultes d’âge moyen infectés pour la première fois par l’EBV ne présentent souvent aucun symptôme non plus.

Cependant, l’infection par l’EBV peut parfois conduire à un syndrome de symptômes appelé mononucléose, parfois appelé « mono » en abrégé. Cela se produit le plus souvent lorsque les personnes sont infectées par l’EBV à l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Cela peut prendre plusieurs semaines après l’infection avant que vous ne commenciez à montrer des symptômes.

Une personne atteinte de mononucléose peut présenter des symptômes comme les suivants :

• Maux de gorge sévères
• Des ganglions lymphatiques enflés
• Amygdales enflées
• Éruption
• Fièvre
• Fatigue

La plupart de ces symptômes disparaissent en quelques semaines. Cependant, la fatigue due à la mononucléose peut être débilitante et peut durer des semaines ou des mois.

La mononucléose provoque également parfois une hypertrophie de la rate d’une personne. Très rarement, cela peut conduire à un problème grave : la rupture de la rate. La mononucléose provoque aussi parfois d’autres symptômes très rares mais graves, comme l’encéphalite.

Il convient de noter que bien que l’EBV soit le virus le plus courant à l’origine de la mononucléose, d’autres virus, tels que le CMV, peuvent parfois en être également la cause.

Aucun traitement n’existe actuellement pour traiter directement la mononucléose. Les médicaments contre la douleur, l’hydratation et le repos sont les principales approches de traitement.

VEB chronique

Extrêmement rarement, le virus EBV n’entre pas dans sa phase inactive, mais reste actif à l’intérieur du corps. Cela provoque un syndrome grave appelé maladie chronique active à virus d’Epstein-Barr (CAEBV).

Il peut provoquer des symptômes tels que fièvre, hypertrophie de la rate et maladie du foie.Le CAEBV peut également altérer le système immunitaire, ce qui rend les gens beaucoup plus sujets aux infections graves et aux lymphomes.

Complications de l’infection à EBV

Il existe des complications liées à l’infection à EBV.

Risques de cancer

L’infection à l’EBV augmente également le risque de contracter certains cancers, au moins pendant un temps limité après avoir été infecté. Certaines personnes connaissent le virus du papillome humain (VPH), qui augmente le risque de cancer du col de l’utérus et d’autres types de cancer. De même, l’infection par l’EBV augmente le risque de certains cancers.

Par exemple, si vous contractez une mononucléose due à l’EBV, vous courez un risque accru de contracter un lymphome hodgkinien au cours des 10 prochaines années environ. Le risque d’une personne de contracter un lymphome de Burkitt est également accru pendant quelques années après avoir contracté la mononucléose due à l’EBV.

D’autres types de cancer associés à l’EBV comprennent les cancers de l’estomac et le carcinome nasopharyngé. L’EBV peut également provoquer un cancer agressif appelé syndrome lymphoprolifératif post-greffe chez les personnes qui ont reçu une greffe d’organe ou de cellules souches.

Une partie des problèmes de l’EBV vient du fait que le corps ne s’en débarrasse jamais vraiment. Le virus insère son ADN à l’intérieur de l’hôte et peut inciter le corps à faire des copies de protéines virales. Certaines de ces protéines affectent des gènes clés déjà présents dans l’ADN. Grâce à cela, ils jouent finalement un rôle dans le développement du cancer chez certaines personnes, mais pas chez la grande majorité des personnes infectées.

On ne sait pas pourquoi certaines personnes atteintes d’EBV développent des cancers alors que la plupart des autres ne le font pas. De nombreux facteurs sont probablement impliqués, notamment la génétique et la présence d’autres infections. Par exemple, les lymphomes contenant les protéines EBV sont plus fréquents dans les régions du monde où le paludisme est répandu.

Les personnes immunodéprimées sont particulièrement sujettes à développer des cancers liés à l’EBV. Par exemple, cela s’applique aux personnes dont le système immunitaire est affaibli par le VIH ou par une greffe d’organe ou de cellules souches.

À l’heure actuelle, nous n’avons aucun traitement ciblant spécifiquement les cancers dont l’EBV est une cause partielle. Cependant, cela pourrait changer à l’avenir, à mesure que nous développons des thérapies qui répondent spécifiquement au rôle de l’EBV.

Syndrome de fatigue chronique

Le syndrome de fatigue chronique est une condition de fatigue extrême et prolongée qui ne peut être expliquée par une autre condition médicale.

Pendant de nombreuses années, certains chercheurs ont proposé un lien entre le syndrome de fatigue chronique (SFC) et l’infection par l’EBV et/ou potentiellement d’autres virus, bien que la question ne soit pas encore réglée. Cette idée a été particulièrement populaire pour les praticiens de la médecine alternative ou complémentaire.

Certaines études ont montré des différences dans le fonctionnement du système immunitaire chez les personnes atteintes du SFC.Nous savons certainement que la mononucléose peut provoquer des symptômes de fatigue extrême qui peuvent durer des semaines ou des mois, et que ses symptômes peuvent ressembler à certains de ceux qui apparaissent dans le syndrome de fatigue chronique.

Certains chercheurs ont proposé que la maladie puisse parfois être déclenchée par une infection initiale par l’EBV, en particulier si cela se produit à l’âge adulte.Cependant, il y a beaucoup de choses à ce sujet que les chercheurs travaillent encore à comprendre. S’il joue un rôle, il n’est probablement pas impliqué dans tous les cas de SFC. Et même si une infection déclenche le SFC chez certaines personnes, des facteurs autres que l’EBV peuvent également être importants.

Maladie auto-immune

Plus récemment, des scientifiques ont découvert un lien potentiel entre l’EBV et les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, le syndrome de Sjogren et la sclérose en plaques.

Les données à ce sujet ne sont pas encore claires et les scientifiques ne savent pas exactement quel rôle le virus pourrait jouer. Il se peut que la réponse immunitaire à l’EBV joue un rôle dans la réponse inflammatoire du corps à ses propres cellules dans les maladies auto-immunes.

Certaines des protéines produites par l’EBV semblent interagir avec des gènes spécifiques connus pour être associés à un risque accru de certaines maladies auto-immunes.Cependant, aucune thérapie ciblant l’EBV n’existe actuellement dans le traitement de ces diverses affections.

Essai

Selon le contexte médical, vous devrez peut-être subir des tests pour vérifier si vous avez été infecté par l’EBV, que ce soit récemment ou dans un passé plus lointain. Un test plus ancien parfois utilisé pour diagnostiquer la mononucléose, le test Monospot, n’est plus recommandé par le CDC en raison de sa faible fiabilité.

Cependant, dans certaines situations, vous devrez peut-être passer un ou plusieurs tests d’anticorps pour l’EBV. Ces tests d’anticorps ne sont généralement pas nécessaires pour diagnostiquer la mononucléose, mais ils peuvent être nécessaires si vous avez un cas inhabituel ou si vous avez un autre problème de santé lié à l’infection à EBV.

Par exemple, ils peuvent être importants si vous recevez une greffe d’organe. Cependant, la plupart des gens n’auront jamais besoin de tester l’EBV.

Transmission

Le plus souvent, l’EBV se transmet par le partage de la salive. Par exemple, vous pouvez l’obtenir en vous embrassant ou en partageant des boissons ou de la nourriture avec quelqu’un qui a déjà l’EBV. Parce que l’EBV se propage si facilement par les baisers, il a reçu son surnom de « maladie du baiser ».

Cependant, l’EBV peut également se propager par d’autres moyens. Vous pourriez l’obtenir si vous utilisez un objet qu’une personne infectée a récemment utilisé, comme une brosse à dents. Vous pouvez également l’obtenir par contact sexuel, transfusions sanguines et greffes d’organes.

Vous êtes plus susceptible de propager le virus s’il est dans sa phase active. Les personnes qui contractent l’EBV peuvent le propager pendant des semaines avant de présenter des symptômes. Ou ils peuvent le propager activement, même s’ils ne présentent aucun symptôme du tout.

La prévention

Les mesures standard de contrôle des infections peuvent réduire la propagation du virus. Cela signifie des choses comme ne pas partager de nourriture ou embrasser une personne atteinte de mononucléose, couvrir la toux et se laver fréquemment les mains.

Malheureusement, la plupart des adolescents et des jeunes adultes ne savent pas s’ils ont déjà été infectés par l’EBV ou non. Il est donc sage d’être prudent avec quelqu’un qui a la mononucléose ou qui l’a eu au cours des derniers mois.

Cependant, parce qu’il est si courant dans la population, il est presque impossible d’éviter l’infection par l’EBV au cours de la vie. De nombreuses personnes excrétant le virus ne présenteront aucun symptôme. Et il peut être plus souhaitable de ne pas essayer de prévenir l’infection virale pendant l’enfance, car les infections sont alors généralement bénignes.

Aucun vaccin n’est actuellement disponible pour prévenir l’infection par l’EBV. Cependant, il s’agit toujours d’un domaine de recherche actif.En cas de succès, la vaccination contre l’EBV pourrait un jour être incluse dans le cadre des vaccinations standard des enfants, réduisant théoriquement le risque de problèmes médicaux liés à l’EBV.