Surmonter les problèmes d’alimentation chez un enfant autiste

Les problèmes liés à l’alimentation et à l’alimentation sont courants chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Il y a plusieurs raisons à cela. Beaucoup ont des problèmes de santé qui rendent la nourriture désagréable voire douloureuse. Pour d’autres, la même hypersensibilité qui rend un enfant autiste incapable de tolérer les bruits forts ou les démangeaisons du tissu s’étend à certaines odeurs et textures alimentaires.

Les enfants autistes ont aussi souvent des traits et des comportements qui rendent l’alimentation difficile. Il peut s’agir de règles rigides sur la façon dont les aliments sont disposés dans leur assiette ou de difficultés à changer – vouloir que tout soit toujours le même – ce qui signifie qu’ils ne sont pas ouverts à essayer de nouveaux aliments.

En fin de compte, l’alimentation difficile et l’autisme vont souvent de pair. Cependant, lorsqu’un enfant atteint de TSA lève le nez sur certains aliments, refuse d’en goûter de nouveaux ou ne mange tout simplement pas assez, les raisons sous-jacentes peuvent ne pas être les mêmes que pour les enfants qui se développent généralement.

Cet article fournit un plan pour faire face à une alimentation difficile chez les enfants autistes. Il explique les problèmes médicaux et les caractéristiques qui contribuent à ce comportement et propose des stratégies utiles pour amener un enfant à essayer de nouveaux aliments et à adopter une alimentation plus équilibrée sur le plan nutritionnel.

Comment l’autisme peut affecter l’alimentation

De nombreux traits et comportements communs aux enfants du spectre peuvent jouer un rôle important dans ce qu’ils mangent et combien ils mangent. Les enfants atteints de TSA sont également sujets à certains problèmes de santé qui peuvent avoir un impact sur leur appétit et leur tolérance à certains aliments. Il est utile d’être conscient de toutes ces possibilités afin de déterminer sur quoi se concentrer et traiter ou gérer.

Interoception

Interoception est le terme clinique pour être capable de remarquer les messages que le corps envoie sur ce dont il a besoin, comme la chaleur, les fluides et la nourriture. La recherche a montré qu’une intéroception diminuée peut affecter la capacité d’une personne autiste à remarquer les signaux de faim.

Pour un enfant atteint de TSA, cela peut signifier que son ventre est vide et que son taux de sucre dans le sang est bas, mais il ne remarque pas le grondement dans son ventre ou son manque d’énergie. Le manque d’interoception en ce qui concerne la faim n’incitera pas un enfant à être pointilleux sur ce qu’il mange, mais cela peut jouer un rôle dans le fait qu’il ne semble pas intéressé à manger.

Problèmes sensoriels

Les enfants atteints de TSA qui refusent de manger certains aliments le font souvent parce que l’odeur ou la saveur leur est désagréable, par exemple.

De même, certains enfants autistes peuvent ne manger que des aliments blancs, par exemple, tandis que d’autres trouvent les aliments verts répugnants. Bien sûr, tous les enfants, y compris les neurotypiques, sont connus pour préférer certains aliments à d’autres. Mais une sensibilité extrême aux odeurs, aux saveurs et aux textures est une caractéristique de l’autisme qui peut jouer un rôle important dans les aliments difficiles.

Les enfants autistes expriment souvent une forte préférence pour les aliments qui se sentent d’une certaine manière dans leur bouche. Certains préfèrent les aliments mous ou crémeux comme le yaourt, la soupe ou la crème glacée ; d’autres ont besoin de la stimulation d’aliments croquants.

Problèmes de comportement

Certains comportements courants dans les TSA peuvent être un facteur lorsque les enfants autistes ne mangent pas assez. Par exemple, beaucoup créent des règles et des rituels stricts concernant leur alimentation. Ils peuvent insister pour manger des aliments dans un certain ordre, par exemple, ou refuser de manger un aliment qui touche un autre aliment dans leur assiette. Si, pour une raison quelconque, ils se sentent obligés d’enfreindre ces règles, il se peut qu’ils ne mangent pas du tout.

Les enfants autistes peuvent également avoir tendance à se comporter de manière dangereuse ou perturbatrice au moment des repas. Ils peuvent faire des crises de colère, voire des ustensiles, s’ils se sentent poussés à mettre quelque chose de nouveau dans leur bouche. Ou ils peuvent se lever et courir autour de la table plutôt manger simplement parce qu’ils ont du mal à rester immobiles assez longtemps pour s’asseoir pendant un repas.

Conditions de santé

Les enfants autistes courent un risque accru d’un certain nombre de problèmes médicaux qui affectent la digestion. Ces conditions peuvent rendre l’alimentation désagréable, voire douloureuse. Ils peuvent également affecter leur appétit et leur intérêt pour la nourriture.

Un gastro-entérologue pédiatrique peut déterminer si un problème médical joue un rôle dans l’alimentation difficile ou le refus de manger de votre enfant. Ce n’est peut-être pas le seul facteur, mais le traiter devrait aider.

• Reflux acide : une condition dans laquelle les acides de l’estomac se lavent dans le fond de la gorge

• Constipation : un enfant constipé peut se sentir trop gonflé et rassasié pour manger. La constipation chez les enfants autistes a été liée à un régime alimentaire peu varié, ainsi qu’à certains médicaments utilisés pour traiter l’autisme.

• Oesophagite à éosinophiles (EoE): Avec cette maladie allergique, l’œsophage est chroniquement enflammé, ce qui rend difficile le transport fluide des aliments jusqu’à l’estomac. Les symptômes comprennent un manque d’appétit, des douleurs à l’estomac et des difficultés à avaler.
• Dysbiose: Il s’agit d’une condition dans laquelle les bactéries saines du tube digestif, ou intestin, sont déséquilibrées.

Trouble de l’apport alimentaire évitant/restrictif (ARFID)

Ce trouble de l’alimentation est particulièrement fréquent dans les troubles du spectre autistique. Selon la National Eating Disorders Association, l’ARFID ressemble beaucoup à l’anorexie mentale en ce qu’elle consiste à limiter « la quantité et/ou les types d’aliments consommés, mais contrairement à l’anorexie, l’ARFID n’implique aucune détresse concernant la forme ou la taille du corps, ni la peur de embonpoint. »

L’ARFID est plus extrême que l’alimentation difficile ou l’alimentation sélective. Il peut empêcher un enfant de grandir ou de se développer correctement et entraîner des niveaux considérablement faibles de nutriments essentiels. Comme pour l’anorexie, l’ARFID peut entraîner des déséquilibres électrolytiques et des problèmes cardiaques potentiellement mortels.

Retards de développement physique

Les muscles nécessaires pour mordre, mâcher et avaler sont souvent faibles et sous-développés chez les enfants atteints de TSA. En conséquence, ils peuvent avoir du mal à gérer certains aliments, en particulier ceux qui nécessitent beaucoup de mastication, comme la viande.

Certains signes peuvent être le cas pour votre enfant :

• Prendre du temps à manger
• Bâillonner ou se racler la gorge beaucoup en mangeant
• Baver ou laisser de la nourriture tomber de sa bouche
• Cracher

Si cela décrit comment votre enfant mange ou si vous remarquez d’autres comportements qui vous font penser qu’il a du mal à mordre, à mâcher, à utiliser sa langue pour déplacer la nourriture dans sa bouche ou à avaler, emmenez-le voir un dentiste pédiatrique pour un examen approfondi examen dentaire.

Un bilan de santé peut également révéler d’autres problèmes pouvant interférer avec l’alimentation, tels que des caries, une sensibilité dentaire ou une infection qui rend l’alimentation inconfortable.

Impact d’un régime limité

Ne manger qu’une poignée d’aliments spécifiques ou ne pas manger suffisamment dans l’ensemble peut avoir des conséquences sur la santé de tout enfant. La recherche montre que certains d’entre eux sont particulièrement probables chez les personnes atteintes de TSA.

Les carences nutritionnelles sont une préoccupation commune. La recherche a montré que les enfants autistes reçoivent souvent trop peu de certains micronutriments. En particulier, les vitamines A, B1, B6, B12 et D. Il existe également des preuves que les enfants atteints de TSA ne reçoivent souvent pas assez de calcium, ce qui, associé à de faibles niveaux de vitamine D, peut affecter la santé des os en croissance.

L’obésité est une autre préoccupation. De nombreux enfants atteints de TSA ont tendance à préférer les aliments riches en graisses et en calories, comme les pépites de poulet, les hot-dogs, les gâteaux, les frites, les pizzas, les glaces et les sodas, ce qui les expose à un risque de surpoids ou même d’obésité.

Conseils pour essayer de nouveaux aliments

Pour aider votre enfant autiste à manger des aliments plus sains et plus variés, prenez d’abord soin de tout problème de santé qui pourrait affecter ses choix ou son appétit. Une fois que vous avez fait cela, vous pouvez résoudre les autres problèmes qui peuvent avoir un impact sur ce qu’ils mangent et comment.

Introduisez un aliment à la fois : Ne surchargez pas votre enfant avec plus d’un nouvel aliment par repas ou même au cours d’une semaine. Choisissez un aliment que vous aimeriez que votre enfant apprenne à manger et servez-le tous les jours. Cela peut prendre des semaines avant même qu’ils le regardent, mais plus ils y sont exposés, moins cela leur semblera étranger.

Choisissez de nouveaux aliments de manière stratégique : votre enfant sera plus susceptible d’essayer un aliment similaire à celui qu’il apprécie déjà. Par exemple, les amateurs de choux croustillants au fromage peuvent être ouverts aux carottes. Les enfants qui ne mangent que des pépites de poulet peuvent être plus susceptibles d’essayer le poulet rôti ou grillé que, disons, le saumon, comme protéine plus saine.

Placez le nouvel aliment de manière stratégique : votre enfant se sentira peut-être plus à l’aise s’il est dans un plat séparé plutôt que directement dans son assiette.

Faites de la dégustation une option, pas une commande : informez votre enfant que la nourriture est là s’il veut l’essayer, mais il n’est pas obligé de le faire avant d’être prêt. Encore une fois, préparez-vous à ce que cela prenne des jours, voire des semaines.

Mélangez les aliments préférés : Certains enfants seront prêts à essayer un nouvel aliment si on leur propose également un aliment préféré. Essayez de dire à votre enfant qu’il peut prendre une bouchée de son macaroni au fromage préféré entre chaque petit pois qu’il mange.

Savourez-le vous-même : en fait, embarquez toute la famille. Votre enfant sera plus susceptible d’essayer un nouvel aliment s’il voit ses parents, ses gardiens, ses frères et sœurs et d’autres membres de la famille le manger et l’apprécier.

Racontez une histoire sur l’aliment : inventez une histoire sur le nouvel aliment qui met l’accent sur la façon dont il peut aider l’enfant à devenir plus fort ou qui comprend un livre ou un personnage de télévision préféré qui le mange et l’apprécie.

Faites-en beaucoup d’éloges : lorsque votre enfant mange enfin un nouvel aliment, faites-en toute une histoire. Cela peut être général : « Bon travail ! » Ou cela peut être plus précis, comme dans « J’adore la façon dont tu as goûté ces fraises ».

Envisagez la thérapie d’alimentation

Si tous vos efforts n’aident pas les aliments difficiles de votre enfant, vous aurez peut-être besoin de l’aide d’un professionnel. Demandez au fournisseur de soins de santé de votre enfant s’il peut vous recommander un spécialiste de l’alimentation ou un programme de thérapie alimentaire dans votre région.

Si votre enfant a moins de 3 ans et reçoit des services d’intervention précoce, vous pourrez peut-être intégrer une thérapie d’alimentation dans son programme.

Un centre du réseau de traitement de l’autisme d’Autism Speaks pourrait également être en mesure de vous guider vers un thérapeute ou un programme d’alimentation.

Résumé

Les enfants autistes sont particulièrement sujets à une alimentation difficile et à d’autres comportements qui peuvent affecter leur santé et leur bien-être en général. Il y a de nombreuses raisons à cela, notamment des conditions médicales qui peuvent empêcher un enfant d’avoir faim, une sensibilité extrême à certaines odeurs et textures, et une réticence à rompre avec les habitudes afin d’essayer de nouvelles choses.

Les parents peuvent aider un enfant à apprendre à manger et même à profiter d’une alimentation plus variée en introduisant de nouveaux aliments de manière à le mettre à l’aise. Lorsque cela ne fonctionne pas, ils peuvent travailler avec un spécialiste de l’alimentation ou un centre de thérapie par l’alimentation.

Cela ne fait aucun doute : essayer de faire en sorte qu’un enfant autiste ait une alimentation saine et variée peut être un défi. Gardez à l’esprit qu’aussi frustré que vous puissiez être, votre enfant est susceptible d’être également frustré. Cependant, si vous apportez le même amour et la même patience que vous le faites aux autres aspects de la vie de votre enfant, vous devriez être en mesure de sevrer votre enfant d’un régime limité et malsain à un régime qui comprend une plus grande variété d’aliments sains et délicieux. .