Qu’est-ce que l’empoisonnement au plomb?

L’empoisonnement au plomb est l’accumulation de plomb dans le corps qui se développe généralement au cours des mois ou des années. Alors que l’empoisonnement au plomb est courant dans les pays en développement et cause plus de 500 000 décès par an, il peut également affecter les ménages américains (comme en témoigne la crise de 2016 à Flint, dans le Michigan, au cours de laquelle plus de 100 000 personnes ont été exposées à de l’eau contaminée au plomb).

Le plomb est un métal d’origine naturelle sans aucun avantage pour le corps.

L’empoisonnement au plomb peut être diagnostiqué par des tests sanguins et d’imagerie. Si les concentrations de plomb sont élevées, le traitement peut impliquer l’utilisation de médicaments chélateurs qui se lient au plomb afin qu’il puisse être éliminé de l’organisme.

Symptômes d’empoisonnement au plomb

Alors que l’empoisonnement au plomb peut causer des blessures à presque tous les organes du corps, le cerveau et le tractus gastro-intestinal sont généralement le lieu où les premiers signes de maladie apparaissent.

Les symptômes de l’empoisonnement au plomb sont souvent subtils et difficiles à repérer. Chez certaines personnes, il peut n’y avoir aucun symptôme. Les plus couramment observés incluent :

• Irritabilité
• Fatigue
• Maux de tête
• Perte de concentration
• Déficits de la mémoire à court terme
• Vertiges et perte de coordination
• Goût inhabituel dans la bouche
• Une ligne bleue le long de la gencive (appelée ligne Burton)
• Sensations de picotements ou d’engourdissement (neuropathie)
• Douleur abdominale
• Diminution de l’appétit
• Nausée et vomissements
• Diarrhée ou constipation
• Troubles de l’élocution

Contrairement aux adultes, les enfants peuvent présenter des changements de comportement extrêmes (y compris l’hyperactivité, l’apathie et l’agressivité) et accusent souvent un retard de développement par rapport aux autres enfants du même âge. Une déficience intellectuelle permanente peut parfois survenir.

Si les niveaux de plomb dépassent 100 μg/dL, une inflammation cérébrale (encéphalopathie) peut survenir, entraînant des convulsions, le coma et même la mort.

Causes

Aux États-Unis, la toxicité du plomb est en baisse depuis qu’il a été interdit pour la première fois dans la peinture et l’essence en 1978. Depuis lors, d’autres lois ont été promulguées pour réduire les niveaux de plomb dans la plomberie, les solvants industriels et les articles ménagers courants. Malgré cela, l’empoisonnement au plomb aux États-Unis se produit toujours.

D’autres causes typiques d’exposition au plomb comprennent :

• L’eau, principalement due à des tuyaux en plomb plus anciens et à l’utilisation de soudure au plomb
• Sol qui a été contaminé par de la peinture au plomb ou de l’essence
• Exposition professionnelle dans les mines, les fonderies ou les installations de fabrication où le plomb est impliqué
• Poterie et céramique importées utilisées pour la vaisselle
• Cristal au plomb utilisé pour les fluides décantés ou le stockage des aliments
• Médicaments ayurvédiques et folkloriques, dont certains contiennent du plomb pour des bienfaits « curatifs » et dont d’autres sont altérés lors de la fabrication
• Jouets, cosmétiques, bonbons et produits ménagers importés fabriqués dans des pays sans restriction de plomb

L’empoisonnement au plomb peut également survenir pendant la grossesse, causé lorsque la perte osseuse transitoire entraîne le plomb dans le système et expose le bébé à naître à des niveaux élevés de toxicité.

Diagnostic

La toxicité du plomb peut être diagnostiquée par une variété de tests de laboratoire et d’imagerie. Le test principal, appelé le niveau de plomb dans le sang (BLL), peut nous dire combien de plomb il y a dans votre sang.

Dans une situation idéale, il ne devrait pas y avoir de plomb, mais même de faibles niveaux peuvent être considérés comme acceptables. La concentration sanguine de plomb est mesurée en termes de microgrammes (μg) par décilitre (dL) de sang. La plage acceptable actuelle est :

• Moins de 5 μg/dL pour les adultes

• Aucun niveau acceptable n’a été identifié pour les enfants

Bien que le BLL puisse donner une image claire de votre état actuel, il ne peut pas nous dire l’effet cumulatif que le plomb a eu sur votre corps. Pour cela, le médecin peut ordonner la fluorescence X non invasive (XRF), essentiellement une forme de rayons X à haute énergie qui peut évaluer la quantité de plomb dans vos os et révéler des zones de calcification indiquant une exposition à long terme. .

D’autres tests peuvent inclure l’examen d’un frottis sanguin pour rechercher des changements dans les globules rouges et la protoporphyrine érythrocytaire (EP) qui peuvent nous donner une idée de la durée de l’exposition.

Traitement

Cette forme principale de traitement de l’empoisonnement au plomb est appelée thérapie par chélation. Elle implique l’utilisation d’agents chélateurs qui se lient activement au plomb et forment un composé non toxique qui peut être facilement excrété dans l’urine.

Le traitement par chélation est indiqué chez les personnes souffrant d’un grave empoisonnement au plomb ou de signes d’encéphalopathie. Elle peut être envisagée pour toute personne dont la plombémie est supérieure à 45 μg/dL. La thérapie par chélation a moins de valeur dans les cas chroniques en dessous de cette valeur.

Le traitement peut être administré par voie orale ou intraveineuse. Les agents les plus couramment prescrits comprennent :

• Bal dans l’huile (dimercaprol)
• Calcium disodique
• Chemet (acide dimercaptosuccinique)
• D-pénicillamine
• EDTA (acide éthylène diamine tétra-acétique)

Les effets secondaires peuvent inclure des maux de tête, de la fièvre, des frissons, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, un essoufflement, un rythme cardiaque irrégulier et une oppression thoracique. En de rares occasions, des convulsions, une insuffisance respiratoire, une insuffisance rénale ou des lésions hépatiques ont été observées.

L’empoisonnement au plomb peut être effrayant car vous ne pouvez pas toujours dire si vous ou votre enfant avez été exposé. Il existe des moyens de tester votre maison si vous êtes concerné, y compris des kits de test à domicile disponibles entre 10 $ et 30 $ dans les quincailleries.

Mieux encore, si vous vivez dans une vieille maison qui n’a pas été rénovée, vous pouvez engager un évaluateur des risques certifié par l’État ou l’Environmental Protection Agency (EPA).

En attendant, pour réduire davantage le risque de votre famille :

• Assurez-vous que tout le monde se lave les mains fréquemment.
• Apprenez aux enfants à ne pas mettre leurs mains ou leurs doigts dans leur bouche.
• Donnez à chacun un supplément quotidien de fer et de calcium.
• Passez l’aspirateur et essuyez fréquemment.
• Découragez les enfants de jouer dans le sol autour de la maison si la peinture extérieure s’écaille ou se détériore.
• Mettez un paillasson à l’intérieur et à l’extérieur des entrées de votre maison.
• Encouragez tout le monde à retirer ses chaussures avant d’entrer.
• Si vous travaillez dans une usine ou une usine où il existe un risque d’exposition au plomb, prenez une douche et changez de vêtements avant de rentrer chez vous.