Des injections destinées à traiter la maladie plutôt qu’à la prévenir
Traditionnellement, les vaccins sont conçus pour stimuler le système immunitaire afin qu’il puisse empêcher les organismes pathogènes (agents pathogènes) d’établir une infection. Mais il existe des injections, appelées vaccins thérapeutiques, qui stimulent le système immunitaire afin qu’il puisse traiter certaines maladies et/ou ralentir leur progression.
Bien que le domaine des vaccins thérapeutiques reste largement expérimental, trois de ces vaccins, qui sont tous utilisés pour traiter le cancer, ont été approuvés pour utilisation par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
Une grande partie de la recherche actuelle a été placée sur la création de vaccins thérapeutiques contre le cancer, mais d’autres scientifiques visent à développer des vaccins thérapeutiques pour traiter le VIH, le virus du papillome humain (VPH), l’hépatite virale, le choléra et d’autres maladies potentiellement graves.
Comment fonctionnent les vaccins thérapeutiques
Les vaccins traditionnels stimulent la production d’anticorps, des protéines immunitaires qui ciblent des agents pathogènes spécifiques comme des virus ou des bactéries. De même, les vaccins thérapeutiques stimulent le système immunitaire pour cibler les cellules cancéreuses ou contrôler la progression d’infections chroniques comme le VIH.
Contrairement aux vaccins traditionnels qui sont administrés avant qu’une personne contracte une maladie pour se défendre contre l’infection, les vaccins thérapeutiques sont administrés après qu’une personne contracte une maladie pour monter une infraction plus robuste et spécifique à la maladie.
Il existe deux approches différentes pour le développement de vaccins thérapeutiques :
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Les vaccins autologues sont une forme de médecine personnalisée dans laquelle des cellules du corps d’une personne (telles que des cellules cancéreuses ou des cellules immunitaires) sont récoltées pour fabriquer un vaccin pour cette personne.
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Les vaccins allogéniques sont créés à partir de cellules qui sont récoltées sur d’autres et/ou modifiées en laboratoire. C’est l’approche la plus couramment utilisée pour développer des vaccins thérapeutiques contre le cancer.
À partir de ces cellules, les scientifiques peuvent créer différents types de vaccins thérapeutiques dotés de mécanismes d’action distincts. Ceux-ci comprennent les vaccins antigéniques, les vaccins dendritiques et les vaccins à ADN.
Vaccins antigéniques
Les vaccins antigéniques impliquent des antigènes, des substances qui provoquent une réponse anticorps spécifique. L’antigène peut être un agent pathogène affaibli (vivant atténué), un agent pathogène mort (inactivé), un fragment (sous-unité) d’un agent pathogène ou une substance produite par un agent pathogène.
Il s’agit notamment des antigènes tumoraux produits par les cellules cancéreuses qui, lorsqu’ils sont récoltés et introduits dans le corps, amplifient la réponse immunitaire pour mieux combattre les cellules cancéreuses à partir desquelles ils ont été produits.
Vaccins dendritiques
Les vaccins dendritiques impliquent un type de globule blanc appelé cellule dendritique qui fait partie du système immunitaire inné du corps. Ce sont les cellules de première ligne qui recherchent les agents pathogènes et attaquent avant que le système immunitaire ne soit capable de lancer une réponse anticorps spécifique à la maladie.
En récoltant ces cellules et en les inoculant avec des cellules cancéreuses ou des virus inactivés, on pense qu’elles peuvent « apprendre » à reconnaître les tumeurs ou les infections virales chroniques et à attaquer plus agressivement.
Vaccin ADN
Les vaccins thérapeutiques à ADN sont conçus pour envoyer des instructions codées aux cellules afin qu’elles puissent produire une réponse immunitaire spécifique à la maladie.
Les vaccins à ADN peuvent hypothétiquement « renforcer » l’immunité pour aider à surmonter l’épuisement immunitaire causé lorsqu’une infection de longue durée (comme le VIH) diminue la capacité du système immunitaire à reconnaître un agent pathogène.
Ce qui est approuvé et ce qui est en développement
Bien que seuls trois vaccins thérapeutiques aient reçu l’approbation de la FDA à ce jour, d’autres se sont révélés extrêmement prometteurs dans le traitement de différents cancers ou infections virales.
Pour le cancer
Les plus grands progrès dans la recherche de vaccins thérapeutiques ont été dans le traitement du cancer.
Sur les trois vaccins approuvés pour une utilisation aux États-Unis, deux sont utilisés pour traiter un cancer avancé qui s’est propagé à des parties éloignées du corps (maladie métastatique), tandis que l’autre est utilisé pour prévenir la progression du carcinome in situ (un état précancéreux ).
Les vaccins approuvés, du plus ancien au plus récent, sont :
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Tice (Bacillus Calmette-Guérin) : Un vaccin vivant atténué approuvé en 1990 pour le traitement du carcinome in situ de la vessie
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Provenge (sipuleucel-T) : un vaccin à base de cellules dendritiques approuvé en 2010 qui est utilisé pour le traitement du cancer de la prostate métastatique et hormono-résistant
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Imlygic (talimogene laherparepvec) : un vaccin vivant atténué approuvé en 2015 qui est indiqué pour le traitement du mélanome oncolytique avancé (un type de cancer de la peau)
D’autres vaccins thérapeutiques contre le cancer qui sont en cours de développement comprennent :
- Canvaxin, un vaccin allogénique pour le cancer invasif de la vessie
- GVAX, un vaccin à cellules tumorales entières pour l’adénocarcinome canalaire pancréatique)
- TroVax, un vaccin antigénique pour le carcinome à cellules rénales (un type de cancer du rein)
Pour le virus du papillome humain (VPH)
Les chercheurs en vaccins recherchent des moyens d’améliorer l’élimination du virus du papillome humain (VPH) du corps après l’infection. Bien que la clairance du virus se produise d’elle-même dans la majorité des cas, il y en a chez certains chez qui l’infection persistera et conduira au cancer du col de l’utérus, au cancer anal et à d’autres types de cancers plus tard dans la vie.
Bien qu’il existe des vaccins qui peuvent prévenir le VPH, aucun ne peut traiter l’infection au VPH une fois qu’elle s’est produite. En trouver un est considéré comme impératif étant donné que 90 % des hommes et des femmes aux États-Unis seront exposés au VPH à un moment donné de leur vie.
La recherche sur le développement de vaccins thérapeutiques contre le VPH chevauche souvent celle des thérapies ciblées contre le cancer. En effet, de nombreux candidats vaccins ne sont pas conçus pour attaquer le virus mais les tumeurs qu’il provoque.
Parmi certains des candidats HPV actuellement à l’étude figurent :
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Candin, un vaccin candidat utilisé pour les personnes présentant des lésions intraépithéliales de haut grade associées au développement du cancer
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Hespecta, un candidat vaccin utilisé pour traiter les tumeurs causées par le VPH 16 (une souche à haut risque du virus)
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SLP-HPV-01, un vaccin synthétique utilisé pour traiter les tumeurs précancéreuses chez les hommes séropositifs atteints d’un cancer anal
Pour le VIH
Il n’existe aucun vaccin thérapeutique approuvé pour le traitement du VIH, mais des résultats encourageants commencent à émerger des premières recherches cliniques.
Une grande partie de la recherche est basée sur un sous-ensemble rare de personnes connues sous le nom de non-progresseurs à long terme qui sont capables d’éviter la progression de la maladie du VIH malgré leur infection. Bon nombre de ces personnes possèdent des anticorps uniques largement neutralisants (bnAb) qui peuvent repousser jusqu’à 99 % de toutes les souches de VIH.
Les scientifiques espèrent reproduire cet effet avec des vaccins thérapeutiques, conduisant à un remède fonctionnel contre le VIH (c’est-à-dire un traitement dans lequel l’infection persiste mais sans symptômes ni progression de la maladie). Les vaccins peuvent également aider à surmonter l’épuisement immunitaire chez les personnes sous traitement antirétroviral qui sont incapables d’obtenir une récupération immunitaire.
Pour le virus de l’herpès simplex
Le virus de l’herpès simplex (HSV) est également exploré dans la recherche de vaccins thérapeutiques. Parce que les scientifiques comprennent mieux pourquoi le virus se réactivera soudainement après avoir été dormant et provoquer des épidémies d’herpès, la recherche s’est concentrée sur la création d’un vaccin qui peut continuellement supprimer le virus sans utiliser de médicaments antiviraux.
En cas de succès, les vaccins thérapeutiques contre le HSV réduiront l’excrétion virale, un phénomène dans lequel le virus se réplique soudainement, augmentant la concentration du virus dans les tissus et les fluides corporels. L’excrétion s’intensifie non seulement lors d’une épidémie aiguë d’herpès, mais augmente le risque de transmission à d’autres.
Plusieurs vaccins candidats thérapeutiques se sont révélés prometteurs pour réduire l’excrétion et les lésions du HSV au cours des premières recherches, notamment :
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HSV529, un vaccin qui utilise un virus défectueux pour la réplication qui peut induire une réponse anticorps stable sans provoquer de maladie
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Delta gD-2, un vaccin qui utilise un virus de l’herpès génétiquement modifié
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GSK4108771A, un nouveau vaccin qui utilise l’ARN messager (ARNm) – la même technologie qui a permis le développement des vaccins Moderna et Pfizer COVID-19
Hépatite B
Parce qu’il n’y a pas de remède contre l’hépatite B (contrairement à l’hépatite C), les vaccins thérapeutiques sont considérés comme un moyen de ralentir la progression d’une maladie qui peut provoquer une cirrhose, une insuffisance hépatique et un cancer du foie chez certains.
En stimulant la réponse immunitaire appropriée, un vaccin peut être en mesure de réduire la charge virale de l’hépatite B (la mesure de l’activité virale). Une charge virale élevée est corrélée à une progression plus rapide de la maladie.
Certains des vaccins candidats thérapeutiques les plus prometteurs contre l’hépatite B sont :
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GS-4774, un vaccin antigénique qui comprend un adjuvant à base de levure (une substance qui induit une réponse immunitaire plus robuste)
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HBsAg-HBIG, un autre vaccin antigénique qui contient un adjuvant à base d’aluminium
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HBsAg/HBcAg, un vaccin antigénique qui combine deux antigènes de l’hépatite différents (un de la surface du virus et un du noyau)
Les vaccins thérapeutiques sont un domaine passionnant de la recherche vaccinale. Avec trois vaccins approuvés par la FDA servant de preuve de concept, le domaine est susceptible de s’étendre à mesure que les scientifiques en apprendront davantage sur les mécanismes qui provoquent la progression de la maladie. En les bloquant, une maladie n’est pas guérie, en soi, mais elle peut être beaucoup moins capable de provoquer une maladie.
Malgré l’engouement autour des vaccins thérapeutiques, il s’agit d’un domaine de recherche encore jeune. Il faudra probablement des années avant qu’une solution efficace contre les maladies virales comme le VIH, l’hépatite B ou le VPH ne soit disponible. D’ici là, il est important de se concentrer sur la prévention pour éviter de contracter ces infections potentiellement graves.
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